第6章 第六章
棠肃一队人马自梁朝京城出发，途径苍山向南而行，一路窥得景色变化，行至函梁交界处大雾弥漫丝毫未有初春之象，狂风骤起吹尽漫天黄沙，树欲静而风不止。
使臣温席按照惯例命大家在城外空地扎营静候传唤，于尘埃弥漫间棠肃看见城头上幡旗飘摇，在雾霭漫卷之下竟透着沉寂肃杀之意。
“恭迎世子殿下！”城门缓缓推开，一行身穿甲胄腰佩长剑的人在他面前恭敬跪下。
“诸位请起，君上何时准我入城？”函国历来有个规矩，凡是外行之人返城前须得在城外扎营，待焚香沐浴后得了国君应允方可进入。
列队为首的是都护赵阳，他与身后的守军卫交换了一个眼神，克制着内心的不安，又扑通一声跪下，“世子有所不知，国君近日病危，眼下储君监国，城内隐隐动乱。未得国君指示，我们前来护送世子入城。”
棠肃眉头微蹙，竟不知城内变化如此，他本以为自己始终与函国保持通信，又有暗线传递消息，却没想到这么多年都过来了，变故竟会发生在他归来的前夕。
但此时由不得他仔细思量，只得匆匆跟着都护进城，而曾经那个热闹非凡的街市如今也是了无人烟，许是宫中局势紧张，百姓亦不敢随意妄动。
如他在城外时的所感，堂堂函国国都竟成了一座死城。
“君上是何时病了的？”他策马疾驰也不放过一点问话的机会。
“君上这病来得突然，大抵是半个月前夜起受寒，后来身体就一如不如一日了。”
棠肃在宫门前翻身下马，取下腰间佩刀交给赵都护，跟随卫尉往国君所住的西城宫后殿走去。
他已离京数十载，皇宫也在这些年里不断修缮，早已不是他曾经熟悉的模样，只得一直走在卫尉身后。
虽然时过境迁，但唯独西城宫的匾额一直没有换过，那是函国开国皇帝为了铭记国家从西部顺利南迁亲自书写的，而后成为一直鼓舞函国历代君王的标志。
卫尉在殿外停下，对棠肃低声道：“世子请。”
棠肃脱靴而入，寝宫内一片死寂，浓重的药草味扑鼻而来，他面不改色继续走近，绕过屏风就见几位太医守在床前，而函国国君棠骁卧在榻上脸色惨白，见到他来了不免有些激动。
“参见君上。”他长跪不起，说完又磕了三下头。
“棠肃，这些年你辛苦了，”国君由人搀扶坐起，他声音虚弱，断断续续道，“孤时日无多，幸好还能看到你平安而归，也算了却一桩心事……孤知晓你所担重任，定不会亏待了你多年付出，只是还望日后你要尽心辅佐棠虔。在立储之事上孤失之偏颇，孤知道他于众多子嗣中资质平平，奈何却是孤最喜欢的儿子，让他继位是孤最后能为他做的事情。”
而后国君又与他说了些其他的琐碎之事，但句句之间皆是委以重任，仿佛已经将他看作日后可以托付的人，以他如今的精力已经说了太多，猛地一阵咳嗽打断他的絮叨，“哎，孤就说这些吧，你一回国就进宫来，想必你父母早已心急如焚，快去看看他们吧。”
棠肃见他身体抱恙，景康帝的要求是断不能在此刻说出，只怕一出口反倒让病重的老国君忧心不已雪上加霜。
他沉默着从内殿出来，顿时凉风又起，吹下几片树叶在空中打旋而落，赵都护仍立在宫门之外静候。
“世子，”国君身边的内侍手持羊皮卷疾行而至，忙不迭叫住他，“君上谕旨。”
听闻这话，所有人都跪了下来，棠肃双手举过头顶，“棠肃听旨。”
“平阳王世子棠肃，使梁劬劳，幸不辱命。为人宽雅，恭敬贤良，文武兼备，才情兼得，今特封文宣侯。”内侍言毕又将羊皮卷放至他的手上。
“臣谢君上圣恩。”
作为平阳王独子，棠肃日后是要继承其父爵位的，当年他出生时国君就已破例赐他王族之姓，如今又单封他为文宣侯，这亦是函国绝无仅有的先例，可见其对棠肃极为倚重。
舆车行至平阳王府前，平阳王霍祁早早就携乐平长公主棠瑾眠于府前等候。
长公主一见到棠肃便泪流不止，以手帕掩面抽泣。
“孩儿不孝，离家数年，今日幸归，父母在上，受此一拜。”棠肃刚要下跪行礼，长公主就连忙扶住了他。
“回来就好，回来就好。”她抽抽噎噎，想当初离开时棠肃不过也才与她同高，今日再见已是九尺男儿郎，眉眼之间尽是英气，好生俊俏。
平阳王见了儿子虽不似他母亲那般动容，但也红了眼眶，最后只是拍拍他的肩膀，一切尽在不言中。
进了苑里，石桌前坐着一个少女，她知道棠肃是自己的兄长，奈何他出使前自己也才三四岁，如今对他的印象所剩无几，所以认生得很。
“还不见过兄长？”棠瑾眠催促着那少女。
她这才叫了声哥哥好。
“小妹都已经这么大了，”棠肃看着眼前和长公主有三四分相似的少女，“如今出落得这般标志，倒是大姑娘了。”
不知怎么，他突然想起远在梁朝的棠梨，如果没有发生当年那件事，她也该是被家人关爱呵护着长大的孩子，又怎会沦落到从死人堆里捡回一条命，再到身不由己地被送去梁朝和亲。
思及此他记起临行前棠梨的话，于是对长公主说：“母亲，棠梨一直都很记挂你。”
乐平一愣，眼中又泛起泪花，过了半晌幽幽叹了口气，像是自言自语般感慨，“终究是难为那孩子了，是我们对不住她啊。”
棠肃点点头不再言她，见他母亲脸色有异就知道本不该提的。
“肃儿，为父有话同你讲。”等他们寒暄过后，霍祁把他叫至书房又紧闭门窗，屏退了旁人。
棠肃在一边坐下，静静等待平阳王开口。
“想必你入宫一趟也清楚当前形势了，储君继位一事君上心意已决，旁人再难改变，”即便屋里只有他们二人，霍祁依旧压着声音小心谨慎，“可谁都知道他不是治国理政的料，哪怕君上对此心知肚明也不愿改变这一决定。函国本就国力不足，若非君王贤明法度有治，又如何与其他国家抗衡？”
他话已至此，棠肃则听得心惊肉跳，方才在西城宫内殿时君上说的那番话很是明确，即便棠虔不是帝王之相，他也铁了心要立这个儿子为君。从头到尾棠肃都只是默默点头，他不敢反驳一句，不是因为内心真的赞同，而是那是国君所拥有的权力。
“父亲，你不要再说了！”他不敢再听下去，生怕从自己最尊敬的父亲嘴里听到什么大逆不道的话。
可霍祁丝毫没有要停下来的意思，反而提高了声音，“肃儿，你不该这么和我说话。”
“可……”他想说，为人臣子也不该妄议君上的决定。
“肃儿，如果有合适的人选，那才是我们该支持的。我知道君上待我们一家不薄，听说他刚封你为文宣侯，可谓有所殊荣。但你须得明白，我绝非效忠他一人而罔顾百姓安危，”他一副大义凛然的样子，好像胸襟宽广心怀苍生，说这番话时更是生足了底气，“若是朝中无人，你可取而代之。”
“父亲！此事莫要再提，我出使多年又是为了什么你难道不清楚吗？”他猛然站立，撞翻了身前的桌案，沉着脸隐忍怒意，“况且母亲是君上的妹妹，你可有考虑过她的感受？”
哪知他不为所动，说出来的话更是寒了人心，“乐平先是我的妻子，然后才是长公主。而且你应该比我清楚，君上选你去梁朝当质子就是因为忌惮我们家！现在你回来了又被封文宣侯，安知日后我们霍家不会成为第二个荀家？”
棠肃对他的话是一句也听不进去，不论他说什么都只觉得那是荒诞无稽的，此刻只想指着父亲大骂，可是他不能，只好忍着脾气深吸一口气道：“公主于你本是下嫁，你有今天也多亏是她！至于荀家当年真相如何，其中曲折无人知晓，又何必再提？”
说完不等他责骂，棠肃就拂袖而去，没想到父子两人时隔多年相见竟是这般针锋相对闹得不欢而散。
他走至苑里立在老榕树前陷入沉思，这棵树十年前就在此处，一别经年时移世易，它却是纹丝不动。
“去年这棵树开花了。”少女怯怯的声音在身后响起，是方才的小妹霍芸。
霍芸见他不答话就又上前了几步，“阿娘说这棵树从未开过花，可是去年五月却是一夜间花苞遍满枝头。”
棠肃向她看去有点不明所以，“兴许是去年风调雨顺，正好适合它开花了吧。”
少女轻轻摇头，“阿爹说是时候到了。”
眼前的少女稚气未退心思未明，说她长大了也不过是相别数年后的客套话，此刻仔细打量一番仍旧还是个小丫头罢了。
至于说出这番话可有其他意思，棠肃暗自琢磨了一阵也没得出个解来，“你是替父亲来当说客的？”
霍芸露出一抹惑色，“什么？”
“你，为何要同我说这些？”棠肃的语气不由冷上几分。
小姑娘见他如此冷漠不由生出几分畏惧，连带着说话声音也低了下去，“阿娘说哥哥刚刚回来，不想你我生疏，这才叫我来和你说说话。”
哪料到这位哥哥如此吓人，她是没有勇气再试图和他搭话了。
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