第1章 湖安城
程员外刚送走上京来此歇脚的走差，心中却无端不安。
唤来府中管事，将账簿来回对了又对，直至确认无误，程章明才饮下一口热茶，以解去沉积已久的醉意。
大院中丫鬟小厮来去匆匆，忙着撤掉摆了几日的流水宴，光桌椅瓷盆都堆满了几辆小车。
向大娘子拨开层层下人，扶着满头的钗环，连连打着团扇，踏着碎步迎向程章明，“老爷，不怪妾身多话，你再放着时茂屋里的贱蹄子不管，官路迟早会断。”
暮春三月，天儿着实有些闷，一声惊雷，激起热茶带来的燥意，程章明发了一身汗。
忍着湿衣贴身，程章明抚上向仪的肩，“何出此言，夫人？”
向仪将团扇往木几上一拍，“时茂整日就要那浪蹄子随侍，茶饭不思，诗书不进，您的官位到时候难道不是由他继承？”
“轰隆隆”震天响，天中降下雨来。
苦笑两声，程章明只道，“不过是个孤女，哪有”
“嗯？”向仪冷哼一声，侧目横了他一眼。
口中含着的话说也不是、不说也不是。
屋外的雨幕中探出一人来，丫鬟支着伞匆匆走至屋内。
“夫人”丫鬟朝二人施礼，“少爷他怎么都不肯用膳。”
“饿死他个白眼狼。”向仪咬咬牙，端起程章明用过的温茶，饮下半口，“九千岁那边的人如何了？”
程章明朝丫鬟摆了摆手，贴着她坐下，“都办妥了假以时日，你又何止是个员外夫人？”
“哼，这还差不多。”向仪重拾团扇，悠悠打着风，“罢了，任她也得意不了几个时辰。就带她去少爷屋子里伺候用膳吧。”
这雨来得及、去得快，日头拨开云雾，降下几分暑气。往来行人不少褪下外裳，却也解不了喉头的燥意。
城东的茶棚晃眼间便堆满了客，人头攒动。
小二肩头搭着条灰白色的汗巾，已是夏日打扮，手里提溜着盏大壶，给那些已入坐人前的瓷碗满上茶水。
想是茶棚为了引客，聘了案头上的说书先生。
先生一头发已然花白，却浑然不觉口干，讲着山外山、水外水，万里之外有蓬莱，蓬莱存仙药。
大多客人坐进来是为了求口过路的茶水，小部分是茶棚常客，说书先生的故事早就老掉大牙，小童都听腻了。他们宁愿论论那城外山中的土匪窝，也不愿多听穷酸老头说半句。
茶棚中的客大都心疼兜里的几文余钱，一截掉了色的茶梗都要在嘴中吮过两刻。
汗臭、泥腥、土气，一时间在茶棚中混杂弥散。
偏偏有人和这茶棚格格不入——小姑娘她一身翠绿的茶花素裙，垂云髻被两只蝶花笼着，表情俏皮，双眸灵动，看上去是富贵家里才会有的打扮。
小姑娘指着离她不远处的庄稼汉，“你这人可真讨厌，怎把满脚的泥水全都蹭到桌角上？”
这声倘若黄鹂鸣翠，引来众人侧目。
庄稼汉本不把小姑娘的话当回事儿，可众目睽睽之下，脸上也有些挂不住，硬着头皮怼了句，“你这小姑娘懂什么，富贵家门走路都要人搀着，哪管地里刮风下雨，俺们这些个，哪个不要靠天上降到地面的泥水吃饭？”
一席话倒也诚恳有理，只解释他为何鞋底带泥，错开话头。
小姑娘却不是善茬，她指向角落里一个蒙面的青年，“都是从外面来，人家的鞋却那么干净。”
又托着下巴，意味深长道，“坐姿不雅，腿脚外八，腰杆佝偻，敛灾失财的典型模样，怪不得吃饭都成问题。”
“嘿！你这丫头，嘴巴这么毒？”
庄稼汉耐不住瞟了一眼小姑娘指着的青年，一幅瘦精精的身子，还跨着把剑。
切，装模作样。
“能信那村头算命先生的邪说，却信不过我的相术？”小姑娘皱眉噘嘴，用小指勾起鬓发不住地打着卷儿。
庄稼汉亦皱起眉头，“小丫头片子能懂什么，将穷酸秀才与俺作比？光天白日学女人遮面，俺都替他羞还有，俺们村口的那是游方仙长，知八卦通阴阳哩。”
小姑娘听罢庄稼汉的话，款款起身，移步至那带剑青年身边，朝他娇声道，“好哥哥，他说你是穷酸秀才。”
青年不着痕迹地贴着长凳朝后退了些，并未回话，甚至将头埋得更低了。
案上的说书先生执起那半截惊堂木，猛地一拍，嘴中念叨，“任他满腹经文、才高八斗，也耍不过那些个呼幺喝六、撒村骂街者”
茶棚中被这“啪”的一响，震得静了那么一瞬，小姑娘的脆生生的话儿趁此入了大家的耳里。
“老头儿，你说的故事也太无聊了些，劝你编造些家长里短，也好赚点儿花酒钱。”
好个尖牙利嘴的姑娘，说书先生憋了个满面通红，支吾半天，气道，“简直俗不可耐！”
“在座各位。”小姑娘摊开双手，大大方方地往茶棚正中一立，“有谁不爱听别家的阴私？”
茶客们都被这话噎到，任谁都爱打探些身边左右的隐蔽，可，又有谁会承认。
“我曾听说，上半年程员外家来了个卖身葬父的娇俏娘子，各处与大夫人作对，颇有手段，弄得程府上下人心惶惶。那府中独子更是无心读书，就指着早日成家呢。”小姑娘话说的俏皮，还拎着裙子打了个转儿。
随之，她故意将袖子掩在面前，放低了声儿，“既要成家，和谁不都一样。我年纪轻轻也是孤身一人。不知去那程府自荐，那位少爷可否看得上我。”
程家有财有势，甚至还有能耐花银两在朝中买个官职，湖安城内无人不知晓这家豪绅。
小姑娘算是讲到了时兴的话题，勾的茶棚中你一言、我一语，又热闹了起来。
方才还和小姑娘争执的庄稼汉瞅准机会，将她从头到脚一阵品评，“人家唐小姐脸蛋儿、身段儿哪样不是一个绝字了得。就你这个小丫头片子，毛还没长齐呢，还想相比？”
“哼——”小姑娘朝庄稼汉走近两步，“睁大你的眼好好看看，我多高，你多高？”
众人听了这话，齐齐望去，相较之下：这小姑娘踩着双荷花纹薄底布鞋，发髻也扎的不挺，却颇为挺拔，可惜没什么腰身，上下一般粗细。
只见那小姑娘伸出双嫩手，在鼻前扇了扇，似是嫌弃庄稼汉身上的味儿。
“你仰慕她——，可惜这个唐小姐，马上时日不多啰。”语罢，小姑娘在桌上留下几枚铜钱，迈着轻快的步子消失在众人的视线里。
小姑娘一走，茶棚顿时炸开了锅，大都是议论那程员外的家事。
“那个唐小姐，怎么就时日无多了？”
“哎，小丫头片子嫉诟人呗，背后说两句坏话，你还放在心上了不曾？”
“你可有所不知啊。程员外前段时间确实张贴告示、寻仙问道，说要除妖呢。”汉子明显小了几分声音，只要涉及到鬼怪，多粗俗的人，都会害怕。
茶棚角落里的蒙面青年虽然仍端着茶碗，却也捡了个耳朵，修长的脖颈往那边侧了些许。
“除妖？”倒是没人说不信鬼神，只是这类事儿猛地论起来，总有几分邪乎与离谱。
“对，就是除妖。”
汉子一脸讶异地环视众人，“你们难道没见过唐小姐的模样吗？”
“呸，你又吹牛，我们没见过，你这双狗眼就见过了？”
“当然！”那汉子将双目瞪得溜圆，双手摆动，面红耳赤，“那天俺刚卖完山货，往城口处走就看见一双嫩豆腐似的纤纤素手撩起了轿帘。”
汉子已然吸引了茶棚中所有人的目光，就连那说书先生都微微张嘴看他。
“那嘴、那鼻、那眼——反正比俺们村儿的兰花还要美上十倍。”
说书先生摆摆头，嗤笑一声。
青年眼上的两抹剑眉已拧在一路，手中依然端着那盏茶水。他整个人一动不动，茶面上的波纹却漾得厉害。
“然后呢？”
“然后她就被程家少爷带走了。”
“我呸，我说的是除妖的事儿。”
“嘿，别说，除妖的事儿俺也知道。”汉子装模作样地饮了口茶，又将说书先生案上的半截惊堂木拿到手中，“程员外买的官儿，你们都知道吧？”
程章明府宅多处、家仆百余人、土地良田不计，有谁不知他那个官是买的？
“他惧内啊，娶的高门之女做正妻。那悍妇好不容易得了个儿子，一心想让程少爷考出功名。可自从唐小姐入了程府，程家少爷便被迷得神魂颠倒，别说读书了，就连卧榻都不想下。”
有人鄙夷，“别人家房里事你也知道？”
“别插嘴！”汉子瞪了插话人一眼，“而且，程家少爷自小身体不好，遇到唐小姐之后就越发羸弱，给程家少爷取名的那个瞎子，说唐小姐是妖精呢。”
“就城南巷口里的那个算命瞎子？有人信他？”
“哎呀，来龙去脉俺一时也讲不清楚，只知程家又花重金请了黄道师，该是这两日就到。”
话音一落，骤变突生。
只见那茶棚角落的青年从长凳上一跃而起，带起阵惊风。
不曾有人看清他他的动作，只是未料，之前被庄稼汉嘲讽的他身量颇高，双目锐利如刀，腱子肉勾出布料的形状。
他惜字如金，朝汉子问道，“请了谁？”
汉子一身壮硕，早早换上了露膊的汗衫，却被青年吓得直哆嗦，他抖着答道，“黄道师，就那个江湖上很有名气的。”
“嘻嘻。”小姑娘藏在茶棚对面的人流里，默默凝视一切，微微勾唇，浅笑出声。
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