三章 十七 他们错愕不已（十）

这些稻草人动作之规整、速度之迅捷让人难以相信它们是笨拙的『傀儡』。
  它们的主人——基尔伯特想起了他早就该想起的内容——村民们说过，有一个黑袍人去了纽兰丁镇。
  看来这名黑袍人是相当厉害的“傀儡师”。但制造傀儡的技术......难道萨莱诺医会也和这件事脱不开干系？！
  “见鬼，真应该把奥古斯塔斯带上。”一种后悔的苦涩从基尔伯特心中一闪而过，但他没有时间让心情沉溺于其中。在他的面前，恶毒的『傀儡』『冲锋』而至。
  基尔伯特再次显露出『抗拒火环』，他心中燃起了无边的怒火，这让他『抗拒火环』的威力更胜，已然成为一条环绕着基尔伯特疯狂旋转的火龙，让身边成为了一片燃烧着的领域，它在与那些稻草人交锋的那一刻，眨眼间就将那些靠近基尔伯特的稻草人们吞噬了进去。
  基尔伯特知道『傀儡』的来源，它最初是萨莱诺医会七位奠基人之一的葛雷穆医生医学研究的副产物，本来是想着通过一些附魔的手法，将能量灌入死物内以此制作以假乱真的义肢，但没想到狂暴的能量在死物内完全不受控制，就在葛雷穆医生的实验宣告成功的时候，那只他制作的木头手臂就贯穿了他的躯体。
  最初作为失败品，它们是应该被销毁的。可当时适逢蛮之国入侵火之国边境，对元素伤害有着极强抵抗力的血卫们令元素联邦头痛不已，一般士兵又远非血卫对手。
  多亏了一名叫艾弗斯的医师提出想法，他大胆地用在失败品上镶嵌了一枚雕琢过的珍珠，以此通过祈灵术将物件内部的能量汇聚于一点，通过雕文提前为物件设定好行动模式，引导限制物件内狂暴的能量，让它们有序行动。如果失控，只要破坏珍珠，就能将能量倾泻出去，让物件回归平常。这枚珍珠也就是最初的『傀儡核心』。
  讽刺的是，制作那枚珍珠的技术却和蛮之国的法阵如出一辙，蛮之国术士的技术自那之后便开始在元素联邦大肆流传，险些成为显学，让元素之子们走上歧途。要不是祈灵教付出了巨大代价（讲到这里，艾斯艾弗没忍住，笑了一下，好像讲到了什么十分有趣的事)才保住了元素联邦的正统地位。
  虽然根据傀儡制作复杂程度的不同，核心的要求也不一样，简单的傀儡一般用金属或珠宝作为核心，而高级一些的傀儡会使用更为坚固或特殊的材料，但高级傀儡有着相当的制作难度，非一般人所能制成。听说，在抵御蛮之国入侵时，火之国曾与萨莱诺医会合作，用火源晶石作为核心制作出能够使用祈灵术并极具火焰抗性傀儡，但那只是一个传闻，没人见过那些作品，更别提在战场上使用了。
  这也就是说，只要破坏了傀儡们脆弱的核心，就能让它们立即丧失战斗力！不过，高明的傀儡师一般会将核心安置在每个傀儡身上的不同位置，如何找到并破坏这些核心就是基尔伯特要做的事。
  对此基尔伯特心中已有打算，这些眼前这些草木制成的『傀儡』一眼看来就十分简易，应该不是那种高级货，用它们来对付以尖牙利爪为武器的影兽尚可一战，但弱点也太过鲜明。
  那就是火焰。
  这些稻草傀儡外部用于隐藏核心的稻草和保护核心的木架一旦被点燃，就会成为导火索，引导着烈焰将脆弱的核心化为灰烬。
  为此，基尔伯特肆意扩大着『燃烧领域』的范围，提升着『燃烧领域』的烈度。在这场大火中，他想烧掉的，除了这些稻草人外，还有那些多灾多难的孩子。
  “我的烈焰精灵们（孩子们）啊，拥抱元素吧，让它们的光芒（火焰）解脱你们的枷锁，净化你们这世界留在你们身上的污秽与创伤。(My  warm  children，  embrace  the  element  and  let  the  flame  unleash  the  bondage，  of  the  body，  and  purify  the  marks，  of  the  broken  world，  on  you.)”基尔伯特默默地为这些孩子们祈祷着，他一边哭，一边在嘴中不住地叨念：“尘归尘，土归土，火净之后，永享安宁……（Ashes  to  ashes，  dust  to  dust，  purged  by  fire，  and  rest  for  all……）”
  悲痛之下，赤红的火焰听从基尔伯特的意志，环绕着他，充满了他的视线。可是真正模糊了基尔伯特视线的，却是他眼中保含着的泪水。
  就在这时，一根烧的通红的铁质长矛从火焰中窜出，擦破了他的脸颊捅了过去！
  “！！！”基尔伯特心中一惊，迅速的回过神来，“这些稻草人没有被烧死？！！”
  他连忙后退两步，可背后却突然传来一阵冲力和钻心的疼痛。

  他被砍了一刀，险些摔倒在地上！
  “什么？！！”基尔伯特忙向四周发出一道『冲击波』，震退了在火焰中袭击他的稻草人们，同时也驱散了环绕着他的火焰。
  视野明亮开来，显露出那些稻草人的真身。
  不，或者此时再叫它们稻草人已不妥当，因为火焰已经将它们身上所有可以燃烧的东西焚烧殆尽——剩下的只有森森和人类一模一样地白骨还在冒着烟气。
  ——还有在那些成年人的骨架上极不相称的头颅：有小孩的、也有动物的、有的甚至就是一块石头……
  “不是……木头的？”基尔伯特下意识的嘀咕了一句，“骷髅？”
  而这些怪我们在稍稍稳定后，还不及基尔伯特有更多动作，便又扑了上来。它们挥舞着长矛与砍刀，处处直逼基尔伯特的头颅，看来对首级相当的感兴趣。
  只是，骷髅们和基尔伯特之间的战斗并未打响。因为支撑这些『傀儡』行动的骨头并不是一种能够承受住火焰的高温与冬日的极冷的材料，刚刚它们对基尔伯特发动的攻击已然是强弩之末。
  只见它们还没走两步，构成它们身体的骨头便轰然粉碎，散落一地，某种程度上说，它们比影兽更加脆弱。
  看见眼前发生的急变，基尔伯特愣了一下，定了定神，他并未放松警惕。之前已经受了一刀了，若再掉以轻心多挨上几下，恐怕自己也会有性命之虞。在环视一圈后，他确定了这些『傀儡』们已经全数倒下，可『傀儡』们的敌意却并没有解除。
  这些散落一地的傀儡骨头并不如通常一般，一旦支离破碎便失去行动的能力。破碎的骨片仍在颤动，握着刀的骨臂挣扎着向基尔伯特爬了过来，残缺的颅骨大张着嘴巴，它们仍然想着要对基尔伯特发动攻击——这是『傀儡』从未有过的现象。
  这一点当然引起了基尔伯特的注意。
  在他的认知里，傀儡的结构一旦被破坏，就会立即失去被赋予的生命，成为一件件冰冷的物件。
  “难道这些傀儡并不像看上去那么草率，而是用什么特别的东西做的？它们的核心呢？”基尔伯特走上前去，寻觅了起来，可是却发现了让他难以接受的真相。
  这些『傀儡』没有核心。
  基尔伯特咽了口口水。
  他错愕不已。
  他相信就算是半个傀儡师的奥古斯塔斯在这里也会错愕不已。
  基尔伯特瞥了一眼仍然在地上活动的碎骨与头颅，回想起先前这些“傀儡”的所作所为——杀死影兽、屠戮孩童、换头……
  他好像通窍了。
  『傀儡』只会执行核心上设定好的简单命令，决计不会去做任何多余的事。除非……
  “这些不是『傀儡』而是别的‘什么’东西！”他得出了结论，险些没有站稳。
  “不会错的！它们会跳舞、会庆祝，这决不是『傀儡术』所能做到的！！！”他在内心中大声的确认着，“它们应该有着自主的意识，至少是一部分自主的意识，才会去做那些无用的事！原来先前它们是在……是在为自己寻找一个新的‘头’……”
  基尔伯特屏住一口气不让自己昏倒，他小心翼翼地从骸骨堆中窜了出来，背后的伤口在此刻竟没有一点儿的疼痛，反而是大片大片的冷汗不住地流淌。他望向纽兰丁镇的方向，产生了一种发自内心的恐惧，一种面对『死亡』的恐惧——“到底是多么黑暗的人才会做出这种不详的东西？！！就是十大最恶也没有如此的邪恶！！连儿童……也不放过。”
  未了，他吹了声口哨，在山坡那边的马儿飞奔至他的身边。基尔伯特翻身上马，他想要知道纽兰丁镇里面到底有什么？！村民所提及的那个黑袍人又是谁？到底是什么在杀害了他可爱的孩子们！！
  他纵马翻过了最后的小丘，纽兰丁镇出现在他的视野里。
  可镇里却是更让他感到不安的东西。
  这座镇子的防御已经被空前的强化，坚壁肃野，满是陷阱。
  武装好的镇民在镇边成队地巡逻着，虽然从他们步伐上还能看出以往猎户的模样，可如今基尔伯特不得不承认他们是一支出色的哨兵。
  为了不被这些猎户的『鹰眼』发现，基尔伯特翻身下马，俯卧在地，一边观察，一边思考——纽兰丁镇的人们在干什么？！在防备我们么？还是……？
  直到他看见了，一个黑袍人在一群孩子们的簇拥下带着又一队稻草人向村外走去，一边走还一边发号施令。
  这些异端！我呸！
  基尔伯特捏紧了拳头，在心里痛骂，他甚至没有注意到自己的指甲已经深深滴嵌入了早已血肉模糊的掌心。
  而与此同时，他的错愕转化为了一团火焰在他的心中燃烧了起来——不是元素的光辉——而是名为“复仇”的烈焰。


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