第四十二章、悔恨连连
【大乾康元七十一年、三月十三、酉时、长安城南秋叶草堂】
此刻，徐恪正坐在秋叶草堂的前厅内，喝着赵昱为他亲手泡制的“花雨茶”，静等他的老师秋明礼下值归家。
这几日，大约户部公务繁忙，是以秋明礼直至酉时，依旧迟迟未归，徐恪只得一个人坐在桌前，一边饮茶，一边回想着自己今日行事之得失……
今日一大早，徐恪便得到讯息，他的师兄赵王李义要在青衣卫再度召集众人，召开案情分析大会。是以他早早地来到了议事堂等待，直至辰时二刻，李义方才姗姗来迟。
未曾想，众人商议了半天，兀自各执一词，谁也不能说服对方，几位京城的高官在议事堂内争论了半天，到最后也无法形成统一意见。
后来，徐恪见赵王李义匆匆结束了会议，他本想走上前去向师兄献策，孰料，李义并未理会堂上的任何人，只顾自己大步而出。徐恪见他师兄脸上的神情颇为烦躁，仿佛还有些闷闷不乐，是以也不愿遽相打搅，只好目送着李义的背影渐渐远去。
李义走后，议事堂内的诸位高官也就没有再争论下去的必要，于是，几个人走的走，散的散，只留下徐恪与南宫不语两人，不约而同地留在原地。
南宫不语打了个手势，两人便一同离了议事堂，径奔南宫的千户公事房而去。
待得两人在千户公事房内落座，南宫命人泡来了一壶上好的花雨茶后，便屏退手下，与徐恪开始谈论起这桩京城奇案来……
南宫不语道：“贤弟，这十日来，长安城内接连有人死去，此案已闹得满城风雨，听说昨晚半夜，皇上还把赵王殿下单独召进了大明宫内。今日，赵王殿下来得这么晚，我没猜错的话，必是赵王与皇上谈至凌晨方才回府。照此看来，皇上对这桩案子，也是忧心得紧啊！”
徐恪道：“十天内就死了八个，加上之前死的四个，已有十二个青壮男子离奇死去，死状又是如此可怖，听说如今长安城里的男子，晚上都已吓得不敢出门。这一番惶惶景象，如何配得上我大乾之‘康元盛世’？皇上他老人家忧心忡忡，自也在情理之中了……”
南宫不语朝公事房大门的方向瞅了瞅，微笑道：“我说贤弟啊！你这口无遮拦的老毛病，什么时候能改改？！皇上虽然曾下旨将你打入了诏狱，可现如今，贤弟不是也因祸得福，非但身入神王阁，成为白老阁主的入室弟子，而且荣升四品，成了我大乾自开国以来，最为年轻的一位千户？”
徐恪不以为然道：“这劳什子的什么千户百户，小弟倒也未曾放在心上。小弟只是担心这一桩案子，那猫妖为祟人间，手段歹毒，随意取人性命，毫无人性可言，其荼毒不可谓不巨！我等忙碌了半月，却是空无所获！那猫妖一日不除，接下去不知还有多少长安百姓会无辜遭殃？！”
顿了一顿，徐恪又问道：“南宫兄，今日殿下在堂上问询捉妖之策，你为何也一言不发呀？”
南宫不语叹道：“咳！我说话有用么？有沈都督在那里坐着，哪还有我南宫说话的地方呀！”
徐恪摆手道：“南宫兄此言差矣！小弟以为，沈环虽为青衣卫都督，但也不能由他一人说了算！青衣卫既有你我同在，又岂能容他只手遮天？！今日议事堂上，沈环所言，实在大谬！长安城众多流民乞丐，都是些无衣无食的可怜之人。对这些人朝廷理应安抚收容，怎可随意将他们抓入青衣卫大牢，对他们妄加苦役？若果真如此，我青衣卫衙门岂不比那些妖精还要可恨？！”
南宫不语却只是端起了面前的茶盏，略略啜饮了一口名茶，沉吟不语。
徐恪见南宫不答，随即又侃侃而言道：“再退后一万步讲，就算朝廷无粮派放，无银安置，也不能对这些流民随意罗织罪名，滥施抓捕吧？大不了，就听任他们流连于街头，栖息于巷落，那猫妖就算以魔功害人，每夜也至多害死一两个男子性命。如若将那些流民尽数抓入青衣卫大牢中……南宫兄也是知道的，在那座堪比地狱的大牢中，那些流民能支撑几日？流民者，皆是苦命人也！生在这个世道，已然艰难万分，他们备尝艰辛，对于这个人世已无丝毫奢望，只求苟活而已，到最后，一个个却还要惨死在牢狱中么？”
南宫不语又喝了一大口茶，却朝徐恪摆了摆手，叹道：“贤弟！愚兄倒觉得，在这件事上，沈都督所言，亦不无道理……”
“什么！”听闻南宫此语，徐恪顿感意料之外，他疑惑道：“南宫兄何出此言？难道你也觉得，那些流民乞丐之命，便如猪狗一般，不值得丝毫怜悯？！”
南宫不语道：“我的无病贤弟，你是只知其一不知其二呀！我长安城乃神洲第一大城，城内住户约有二十余万，加之外国使者、往来商旅、驻扎军士、官兵眷属等等，总人口不下百万之众！那些游荡于长安城内的流民乞者，虽有一千六百余人，然对于这百万人户而言，无异于凡人身上区区毫毛而已。贤弟，你倒说说看，对于我等凡人而言，是躯干要紧，还是那些毫毛要紧？”
“这……”徐恪有些茫然道：“于我等凡人而言，自然是躯干要紧。不过，南宫兄何以有这样一个比方？愚弟实在不解！这和那些长安流民又有何关联？那些流民乞丐虽然人数不多，但也是一条条活生生的人命，在南宫兄眼里，怎地就成了无关痛痒的毫毛？”
南宫不语笑道：“贤弟，论口才，愚兄委实讲不过你。然则，论道理，贤弟还须听愚兄之言。若依你所言，听任那些流民乞者流浪于街头，就算长安城宵禁再严，就算禁军巡查再密，也管不住那些四处藏躲在角落中的流民。如今妖物为祸长安，每到夜间便要吸取男子体内精元，夺人性命。我大乾禁军与青衣卫卫卒都找不着的那些流民男子，妖物却能轻而易举地找到。那么，势必每晚都会有流民被妖物榨干精元，暴毙于街头。”
南宫不语又喝了一口茶，接着言道：
“贤弟啊，长安城内可是居住着不下百万之众！如今，这些人已各个活得如惊弓之鸟，若还让他们听到每日都有男子离奇死在街头，长此下去，长安人会作何之想？官府再怎么布告安抚，能抵消他们惊惧惶恐之心么？若咱们这些人依旧找不着妖物的踪迹，百姓会怎么想我们？到那时，老百姓们痛骂怨恨之声，都能将我们尽皆淹没！而朝廷又该如何平复百姓怨望之声？恐怕……用不了一个月，我等都要被皇上降旨责罚，丢官去职是小，弄不好还要被打入天牢，性命堪忧，甚至于……连赵王殿下都要受到连累！”
听了南宫不语这一番“真知灼见”，徐恪不由得低头沉思了片刻，然而他兀自摇头道：“南宫兄之见，愚弟还是不敢苟同！这桩案子，汇集了全京城这么多机要衙门，又有我师兄亲自坐镇，难道再过一个月，还会捉不住那只猫妖？”
南宫不语眼带微笑，看了徐恪几眼，心里有一句话想说，然而到了嘴边还是改了口，只见他又复端起茶盏，悠悠然品了一口香茗，徐徐言道：
“倘若过了一个月，猫妖还是捉不到呢？”
徐恪不由得一拍眼前的桌案，悔恨道：“早知如此，当初我实在不该心慈手软，竟然亲手放走了那只猫妖！”
原来，徐恪自三月初三之夜，乍遇猫妖之后，第二日他便也将这一次遭遇告知了南宫不语。当时南宫不语什么话也没有多说，只是今日旧事重提，南宫不语本想道一句，“贤弟，倘若那一日你没有剑下留情，那猫妖被你两腿削断，焉有命存？那么今日，咱们又何须劳心费力再去想那些长安流民？”只是，南宫话到嘴边，心知他这位兄弟面皮子薄，是以还是忍住没讲。
徐恪当然也听出了南宫不语言外之音，他思前想后，心中亦是懊悔不迭。他委实没能想到，那一晚他心有不忍，不愿去杀死一个柔弱女子。谁知事后不久，那猫妖非但不思悔改，竟然接连作案，连着害死了八个长安男子的性命！而且，依据青衣卫的侦查，那些死者并非长安住户，京兆府也至今未见有任何一个长安百姓来认领死者尸身。那么，自不难推断，这八个死者多半就是那些四处游荡于长安街头的流民乞丐了。
见徐恪如此悔恨，南宫不语摆了摆手，劝慰道：“贤弟，过去的事就不要去说它了！只是，愚兄听你说起，那猫妖轻功高绝，右腿负伤之后居然还能如飞而去。你想想，世上那些寻常野猫，夜黑纵跃之际，尚难捕捉，更遑论她是一只修行不下千年的猫妖了！是以……愚兄担心，就算再过得一月，我等也未必能捕获那只猫妖啊！”
徐恪叹道：“咳！……难道说，就因为咱们迟迟抓不到凶妖，就因为害怕长安百姓责骂咱们办案不力，就因为担心朝廷责罚、皇上怪罪，咱们就当将那些无辜流民，尽数抓入大牢，任他们自生自灭？！”
南宫不语又望了徐恪一眼，心道，你这不是废话么？就因为你当夜心存妇人之仁，是以“放虎归山”，如今局面已到了失控的地步，你又悔恨连连……咳！贤弟啊，为兄应该怎么说你才好呢！早知今日何必当初！那一夜若换作是我去城南巡夜，哪里还有猫妖的命在？！
南宫不语只得又耐着性子解释道：“那些长安流民，无家可归，无业可为，散处于长安城中，以偷盗捡拾为生，时常还会抢夺商旅之财。那些人本就是不法之民！若依照沈都督所言，将流民乞丐尽数抓捕，原本也是依法而为，老百姓自无话可说，他们就算都死在大牢之内，又有谁会去关心呢？”
徐恪急道：“南宫兄，你怎会依从沈环那厮的话？那可是一千六百多条活生生的人命啊，怎可如此草菅人命？！”
南宫不语无奈道：“那么……依贤弟所言，对这些流民，究竟该如何处置呢？且不说京兆府能不能找着这许多地方来收容那些流民。如今我大乾户部，听说已捉襟见肘，就连百官的俸禄也已减半，难道说，你真的想让天子下诏，将从百官嘴里省下来的钱粮，拿来供养那些流民乞丐？”
徐恪听得南宫之言，他虽心下连连摇头，却也找不着道理与南宫辩驳。
“那些流民乞丐本就是不法之民，将他们尽数抓捕，原本也是依法而为，老百姓自无话可说，他们就算都死在大牢之内，又有谁会去关心呢？”南宫不语这一席话，字字如冰刀雪剑一般，直刺人心肺腑。虽然在南宫心目中，这些人的生死实如蝼蚁一般，无关大局，然而他这一番话却也是破解当下难题的关键所在。
是啊！如若对这些流民进行安置收容，朝廷无钱无粮，势难实行；如若听任这些流民散落于街巷角落，那么这些人就都成了猫妖的“活靶子”，长安城每晚都将会有男子离奇暴毙于街头，长此下去，朝廷不堪汹汹舆情，势必会责难办案之人，主理此案的赵王李义自当第一个受罚……
如若想保住这些流民乞丐的性命，最好的办法自然就是尽早捉住那只为祸人间的猫妖。可是，那猫妖明明已在眼前，徐恪自己却已放弃了一个千载难逢的好机会，如今后悔，也已晚矣！
这一下，徐恪除了深切懊悔之外，又陷入了两难之中。
……
……
“徐公子，茶凉了吧？小玉再为你续一杯！”
徐恪坐在秋叶草堂内，正凝神回想之际，却听得一声婉转的少女之音传来。随即，一个婀娜俏丽的少女身影映入了徐恪的眼帘，那人正是秋明礼的贴身丫鬟赵昱。
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