第一百三十四章冬至的礼物（1）
出发大约十天后，骑士团的军队返回托瑟莫尔，留下一小部分部队来保护波利萨斯和那些伤势最严重的人，以便他们在自己的时间内痊愈并返回军队。因此，他们在数量锐减的情况下进入托特莫尔的街道，寒冷的天气使许多人呆在室内;尽管如此，他们还是带着胜利和解放的消息回来了，欢乐终于回到了这座圆圈之城。也有例外;一些人阴沉地看着少数凤凰社的士兵，想知道一旦外地人从冬眠中醒来进行报复会发生什么。
由于人数较少，剩下的军队可以舒舒服服地驻扎在第一个圈子里，所以整个军队向山上行进，进入宫殿区。在进入城堡的台阶上，威廉遇到了布兰德。“你看起来精神不错，”中尉微笑着说，“而且站起来了。”
“祝贺你的胜利。”威廉抓住另一个骑士的手臂回答。“你们所有人，”他提高了声音，让士兵们都能听到。“你打得很好，给受压迫的人带来了和平。Hæthiod欠你人情。”他又平静地说，只是针对布兰德。“我们进去谈吧。”
他们进入城堡，走上塔楼，来到威廉占据的元帅室。血和汗的味道消失了，取而代之的是清新的冬天空气。鲍德温坐在椅子上，给他自己和他主人的武器上油。“大人，”乡绅喊道，站了起来。“欢迎回来!”
“继续干你的活，”布兰德亲切地挥了挥手，男孩又坐了下来。中尉走到旁边桌子上的国度地图前，用手指指着北部的Hæthiod。“又迈出了一步。”
“你的计谋已经证明了它们的价值。”威廉承认道。“不过，我注意到成本太高了。”
“波利萨斯还有四百人，”布兰德解释说。“他们中至少有一半最终会加入我们。”
“我们仍然人手不足，更不用说武器和盔甲了。我将进一步努力招募新兵，但我们不能指望比原来的2000人多多少。”
“只能这样了，”他的副手争辩道。“在‘渡鸦日’过去之前，我们不能行动，这样我们就有两个多月的时间来补充兵力。”
“除非外地人已经向我们进军了。”他们的目光都落在赫塞奥德南部的拉孔。“他们有足够的人数来挑战我们，被围困、被囚禁在这座城市的风险和以往一样大。”
布兰德自信地说:“我相信我们的快速进展会让他们变得谨慎。”“他们更有可能等待增援部队，以更大的兵力面对我们。”
“这似乎是推测。”威廉争辩道。“我们知道的太少，无法估计他们的意图和行动。”
“总的来说，我们缺乏知识，”他的同伴承认道。“我们最终还是要派侦察兵越过长城。如果有更多的外地人从河段过来，我们需要事先得到警告。”
“同意。”Hæthian骑士短暂地停顿了一下。“我从来没有听说过我的人进过那个地方。他们总是说，等待着你的只有死亡和尘土。”
“外地人都是人，仅此而已。Reach可能对我们怀有敌意，但没有什么比我们在Hæthiod所处理的更糟糕了，”Brand自信地声称。“然而，我们应该恢复对囚犯的审讯，目的是了解这些外来者的家园。他们的城市在哪里?他们派出的军队规模有多大?”
“谁是他们的国王?”鲍德温问了这个问题，两个骑士都突然把头转向他。“一定是有人命令外来者入侵我们。我想知道是谁让我们经历了这一切。”
布兰德的嘴翘了起来。“我也是。”他脸上的笑意消失了。“没有什么比不了解你的敌人更危险的了。”
“我们在西贡见过。”威廉阴沉地喃喃道。“我从来没见过这么多级别的弓箭手，在需要时充当步兵作战。我怎么也想象不到。他们的箭使天空变暗。”
“我们不会再犯这样的错误。诸神保佑，春天一到，我们就进军拉康，结束这场战役。”布兰德发誓道。
“然而，今晚是至日前夜。一顿美餐已经为我们的征服英雄们准备好了。”威廉通知他的中尉。“今晚，我们庆祝一下。”屋里的另外两个人也同意他的看法，便跟着船长来到王宫里的餐厅。
阿达尔梅拉克王国以不同的方式庆祝冬至，但无论地点如何，它都涉及食物和饮料;在和平年代，Hæthiod也不例外。然而，由于当前的战争和最近的围困，允许在托特莫尔举行庆祝活动的规定受到了限制，居民们在家里举行小型聚会，以北方土地的方式度过了晚上。许多人还去了第三圈的寺庙。
由于遭受了与其他人不相称的痛苦，男祭司和女祭司在恢复他们的神殿方面没有取得多大进展。托瑟莫没有一只白鲸了。其他的命令已经清理了哈马林的圣殿，但其他地方都是光秃秃的，等待从希奥隆德来的新白袍。在此之前，任何信徒都是在空旷的空间里祈祷，周围只有光秃秃的墙壁。
即使有男男女女在场，其他寺庙的情况也好不到哪里去。绿袍巫师们原先郁郁葱葱的花园已被洗劫一空，他们的圣树也被砍倒当柴烧，地上也被撒上厚厚的盐，只剩下一片荒漠。要使土壤再次保持生长，至少要经过几年的精心照料。在idea神庙的草本花园也做了同样的事情。由于围城，他们储存的治疗用品已经花光了，但教授治疗艺术的书籍和羊皮纸却被毁了。
这样，每座寺庙的故事都在继续。埃格尼尔的牛栏被烧毁了，青铜公牛像和镀金的饮角被砸得粉碎;在他们的热情中，外地人甚至没有放过牧师酿造的啤酒桶，也没有吸收它们，而是把它们打翻，让啤酒全部溢出来。
对于Rihimil来说，神庙的污秽是最严重的，似乎外地人的女祭司特别喜欢在这个地方造成亵渎。到处都是人祭的血，渗进了地板和墙壁。当其他寺庙的钟被遗弃时，外地人却费尽心思把它们砍倒在这里，把它们也毁掉了。
对托斯莫尔的信徒来说，他们的礼拜场所几乎认不出来。这不仅仅是对神的敬畏，使恳求者的行为在这个冬至被抑制。
当格劳科斯参观哈马林神庙时，他在光秃秃的祭坛上留下了一把银马克;即使没有牧师接受献祭，其他人也会跟随前刀锋去进贡。正如一些人所表达的那样，众神仍在注视着我们，比以往任何时候都更加关注。格劳克斯走出门外，穿过大门广场。当时已经是晚上了，但在冬至前夕，小区的大门却整夜都开着。虽然燃料短缺，但到处都点燃了火炬，照亮了主要街道。格劳克斯停留在寺庙圈内，他的脚步将他引向了一家名为“猪肉和胡椒”的餐馆。
公共休息室里几乎没有人，格劳科斯有很多选择坐的地方。他向酒馆老板点了点头，酒馆老板亲切地向他打招呼。
“啤酒和食物。”战士解释道。很快，一大杯饮料被放在他面前，还有一个碗里的炖菜，主要是水，顶部漂浮着一些韭菜圈和大块可疑的肉。格劳科斯看了看，兴致不大，但还是挖出了几个记号。他的钱袋里还有很多钱;波利萨斯战役后，布兰德一直很慷慨。
店主很感激，把硬币捡起来，让格劳克斯吃喝。他盛满勺子尝了一口。他脸上带着一丝沮丧，喝了一口麦芽酒，但这并没有减轻他沮丧的表情。他轻轻地叹了口气，又抓起勺子。
“享受你的晚餐吗?”这个问题是用轻蔑的口吻提出来的，格劳科斯不由得抬起头来。和他说话的是他以前的同胞尼古罗斯。
“这并不坏，”格劳克斯声称。“很高兴看到你安然无恙。”他试探地补充道。
“是吗?另一个人讥笑道。“你明明有机会也没来找。”
格劳克斯放下勺子。“我以为你们都死了。我听说了菲利蒙和安德里亚斯的故事，我想其他人的故事也是一样的。”
“啊，我也是。我以为黑靴混蛋拿走了剩下的，只有我活了下来，”尼古拉解释道，他的声音里慢慢升起愤怒。“想象一下，当我听说我的一个老朋友还活着，穿着好衣服，在寺庙里扔银子时，我有多惊讶。”他看了看格劳克斯桌上的食物。“你的钱包好像满了。”
“如果你饿了，我可以给你买些吃的——”
“我不需要你的任何东西，我知道银子是从哪里来的，”尼古拉吐了一口唾沫。“你从我这里买到的宽恕，不会像你在神庙里买到的那样容易。”
格劳克斯眯起了眼睛。“你在说什么?”
“这是显而易见的。我们走进了陷阱。几天后，你来了，穿着漂亮的衣服，钱包里装着老鹰，吃喝玩乐。你们布莱夫。”尼古拉厌恶地说。“让国王去死，抛弃王后，像卖国贼一样出卖我们这些普通百姓——”
这次被打断的是尼古罗斯;格劳克斯一拳打在他的下巴上，把他打得仰面朝天。他迅速地站了起来，椅子都倒在地上了，原来的刀锋战士向另一个人逼近。“我杀死的外地人比你这种没骨气的癞蛤蟆舔舌头都要多。你这么在乎炖菜和银器，就给你吧。”酒馆里其他的人都在目瞪口呆地看着，他的目标躺在那里，吓得瘫痪了。格劳科斯把碗里的东西倒在了尼古拉斯身上，并把一枚银币扔到了他的胸前。然后他抓起一杯麦酒，一口气喝完，迈着沉重的步伐走出了门。在他身后，尼古拉捡起银币，擦去上面的炖肉。
第五圈也有酒吧，不过要找到还有酒喝的几乎是不可能的。盖伊的酒馆也是这样。
“我没有什么可以为您服务的，”老板听到有人进来时从厨房里喊道。
“只要有个睡觉的地方就行了。”
“我想这可以安排。”盖伊同意了，走进他的公共休息室。“杰弗里!当然，请进，请进!”他拉近了他们之间的距离，有点不安地站在旅客面前，拍了拍他的肩膀。“你回来了，还活着!”你走后，我好多次想知道你过得怎么样。”
“我走了很长一段路又回来了。”戈弗雷疲倦地笑了笑。“你和你儿子?”
“我们都很好，谢谢你。”
“好”。戈弗雷点点头。“我有时担心，我是否应该不顾危险告诉你逃离这座城市……”
“我们活了下来。没什么好担心的了。我也没有忘记你为我儿子所做的一切。”盖伊的声音里流露出一丝感激。
“那样的话，我就凭你的记忆力向你要一张床。我厌倦了睡在墙上。”戈弗雷苦笑着解释道。
“我一直不太理解你，但一张床，我可以提供。”盖伊保证道。“你正好赶上来参加我们的至日餐。”
“不需要，不需要。你一定很为难吧。”
盖伊辩解道:“今晚有一位客人不来我家吃饭是不对的。”
“好吧，如果你坚持，我很感激地接受。”戈弗雷决定。
盖伊笑着把客人领进厨房，这时他的儿子已经在往另一个盘子里装菜了。
第二天，活动恢复正常。回来的士兵被派到守军中去值班，腾出来的新兵可以继续训练。宫殿和第一圈骑士团之间的开放空间被用于练习队形。布兰德也在场，观看士兵们的训练，尽管实际的指令是由充当监督员的士兵们大声喊出来的。中尉心不在焉，他的心思在别处。
一名骑士在两名骑士团士兵的护送下走近。“这些人告诉我你想说话，”他宣布。从他的语气和表情来看，他显然不喜欢这样被召唤。
“维尔蒙德爵士，你没有注意到战斗中发出的信号。”布兰德冷冷地说，只是看着骑士念他的名字。
“什么?”维尔蒙德眯起眼睛。
我的封臣吹响号角，但没有效果。他骑马上战场通知你，但你还是不按我的命令撤退。”布兰德解释道，声音里几乎可以感觉到他的冷酷。
“我既没有听到也没有收到任何撤退的命令。”骑士说，他的语气和布兰德的一样。“我们在打散敌人，”他为自己辩解，“那是战斗最激烈的时候。”
“我的封臣发誓，他找到你，告诉了你，但你却没有撤回人马增援左翼。”中尉的话中的指责是明确的。
“那么他撒谎了。”
“我没有理由相信他会。”
维尔蒙德说:“普通士兵的话和骑士的话相比毫无意义。”
“对我来说就是这样。”
“这有什么关系?”他冷笑着说。“取得了胜利，你在侧翼的行动使你成为你所尊敬的这些人的勇士。”他轻蔑地瞥了他身边的士兵一眼。
“这很重要，”布兰德提高了声音，“因为你的不服从可能会让我们失去那场胜利。不管结果如何，你都没有尽到自己的责任。”
“我才不要一个年纪还不到穿马刺的人对我说教骑士的职责呢。”维尔蒙德怒气冲冲地转身离开。
“维尔蒙德爵士，”布兰德大声叫道，声音大得周围的人都能听见，“你没有尽到作为凤凰社战士应有的职责。你会受到惩罚的。”
骑士愤怒地转过身来。“你怎么敢!”你竟敢诋毁我的荣誉!我要求满足!”
“你什么也不要!”品牌怒吼。“我是你的指挥官，你没有权利为了荣誉而挑战我!”他向站在一旁的士兵们点点头。“抓住他，剥了他的衣服鞭打他!”
维尔蒙德的抗议变成了难以理解的尖叫，几个人抓住他的四肢，迫使他趴在地上。他继续扭动着，反抗着，给了他们一些困难，但他们足以制服他，同时脱下他的外衣、链条衬衫和里面的束腰外衣，直到只剩下一件棉质衬衫。
他们又把他拉上来，把他绑在附近通常用来训练的杆子上。另一个士兵出现了，手里拿着鞭子。
“你不能这样做!”维尔蒙德喊道。“我是骑士!”
“这只会加重你的罪行，”布兰德宣称。他向士兵点了点头，士兵打了他十下，每一鞭都在他的衬衫上划了一道口子，还抽血。人们默默地目睹了这一幕。第一次击打时，骑士痛苦地叫了起来;在剩下的九分钟里，他一直保持沉默。
鞭打结束后，士兵们释放了维尔蒙德。他摇晃了一会儿，但又站稳了。一个教友拿着药膏和绷带走过来;骑士冷笑一声，从他身边推开，消失在宫殿里自己的房间里。
宫殿的议事厅曾经是外地人指挥官处理事务的地方，现在布兰德在需要时使用。中尉坐在他面前曾坐过一位女王和一位外乡人的椅子上，正在向他身边的年轻抄写员口授一封信。“在取得胜利后，骑士团的军队向波利萨斯进军。外地人的守军投降了，打开了城门。除了战后被俘的人外，还有三百人被俘。赫塞奥德北部的所有地区现在都摆脱了外来者的祸害。”
伊吉尔愤怒地用羽毛笔在纸上乱写。
“就这些了，”布兰德说，用手指压着鼻梁。“把它送到学城的军需官那里去。做一个包含同样内容的第二个版本，但你要去掉我们军队的所有数字，死亡的，受伤的等等。把它送到米丹哈尔的市镇宣传员那里，向市民们宣布我们胜利的消息。”
“是的,老爷。”
中尉站起身，没有再说什么就离开了房间。回到他的房间，他躺在床上，仍然穿着盔甲和外衣，闭上眼睛。
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