第十八章 卑鄙之人将统治世界（4）
“对不起，大人，有个信使来找您。”一个仆人告诉伊萨尔首领。伊森哈特和他的兄弟、小儿子、表弟阿瑟博尔德以及其他重要的家庭成员围坐在一张桌子旁。正在进行的讨论集中在阿达尔辛上。
“好吧，把信带给我。”首领烦躁地说。
仆人紧张地说:“请原谅，有人吩咐他只把钱交到你手里，他不愿在这一点上让步。”
“好吧，把他带来，告诉他快点。”狱警命令道。不久，信使拿着一封信出现了。
“大人，直接从艾利斯大人的手里交给您。”龙王的仆人艾尔夫说。“我的主人希望我回来给他答复。”艾尔夫继续说道，然后走到大厅外站了起来。
当他打开封条，打开信时，所有的目光都集中在他身上。他脸上闪过各种表情，谁也解释不清楚。“他在写什么，哥哥?”艾塞斯坦问道，他最不怕打扰首领的思绪。
“也许这是我们祈祷的答案。”艾森哈特回答。“他想提议结盟。以护国公的身份支持我，换取我被封为龙爵并保住他的位置。”
“他有没有写他带了多少贵族?”欧蒙德问道。
“不，但他至少得喝几杯。也许这就是使那东西对我们有利所需要的东西，”阿特尔博尔德说，他是首领的表弟。
“要一大笔钱。”艾塞斯坦反对道。“我们不应该轻易把龙王的头衔答应给任何人，尤其是我们家族以外的人。”
“他写得更多。”狱警喃喃地说。“为了表示他的支持，他将让国王没收我们欠下的六十金马克的金币。”
“你仍然可以让你的封臣付钱给阉人，”阿瑟博尔德很快建议道。“他们不需要知道它被没收了。你不仅能保住自己的金冠，还能多赚50个。五十块钱可以用来买南方的坟地。”
“而且，”监狱长继续读着，“他准备交给我们一份文件，承诺让我们拥有造币厂的所有权。既然已经有市议员签名了，等我们当上护国公就可以自己签名，让它生效。我们甚至可以得罪瓦尔，取消婚礼。”
“让市议员在那份文件上签字一定需要技巧，”欧蒙德说。“如果国王还活着，他绝不会允许的。我们必须承认艾丽丝大人有很多天赋。尤其是如果我们能免去把自己人嫁给瓦尔家的人的耻辱的话。”
“我还是不确定，”艾塞斯坦矛盾地说。“我觉得奇怪的是，他花了这么大的精力来安排我们和韦尔家族的订婚，现在却建议我们取消。”
“这显然是个阴谋，兄弟。”狱警粗声粗气地说。“他已经证明了他为我们服务的能力，我们永远不会拒绝进一步打击淡水河谷的机会。把信使叫回来。”最后一部分加给了仆人，他照办了。“你需要书面答复吗?”狱警问爱丽丝的仆人。
艾尔夫摇了摇头。“我的主人说只要是或不是就足够了。”
“告诉你的主人答案是肯定的，”伊森哈特说。
“很好，大人。”艾尔夫说着，在消失前深深鞠了一躬。
“我们有了。”首领看着他的亲戚们笑着说。“我们有。”
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当他的侍从进来时，维尔郡的长官正在他的书房里检查账簿和核对数字。“对不起，大人，这儿来了个信使。他说他有一条消息，只会直接交给你。”
“多么特殊。让他进来，我想我可以稍作停顿。”瓦莱利安回答，给自己倒了些饮料。过了一会儿，艾尔弗出现了，手里拿着一封信。
当首领接受它时，艾尔弗把附带的口信告诉了他。“从艾利斯大人的手里到你的手里，大人。”“他在等我马上答复，”他接着说，深深地鞠了一躬，离开了书房。正当瓦莱利安打开信开始读的时候，他的哥哥康斯坦斯走了进来。
“我听说你收到了一封信，”康斯坦斯说。
“是总管送来的。”瓦莱利安告诉他。“他想支持我们，以换取保住他的职位。”狱警继续说，并把信递给康斯坦斯看。过了一会儿，一个年轻人也加入了他们的行列，他也穿着 Vale 家族的颜色。
“你叫我来的，父亲?”他对康斯坦斯说。
“是的，康斯坦丁，我认为你应该在场，”康斯坦斯说。“如果有一天你要当狱警，你就应该参加这样的讨论。”
“说实在的，外甥，你还有很多东西要学，”瓦莱利安首领对他说，“因为我只有一个女儿。你对这封信有什么看法?”
康斯坦斯把艾丽丝的信给了他儿子。年轻的贵族读了它，但它留下了困惑的表情。“我不太清楚。他想在你当护国公的时候当总管，叔叔?但他承诺的这些文件，我以为我们已经拿到造币厂了。瓦丽嫁给伊萨男孩的时候。”
“那是个诡计，”康斯坦斯打断他说。“我曾经怀疑过，现在我确定了。艾利斯勋爵从不关心婚礼。那只是个向我们展示他能力的借口。他能迫使市议员放弃造币厂，这证明了他的政治手腕。”
“可是既然市议员已经签了字，我们还需要艾利斯勋爵吗?”或者如果我们办了婚礼，他会不会不签呢?年轻人问。
康斯坦斯摇摇头。“不管怎样，婚礼都不会举行。如果我们拒绝，艾利斯勋爵会销毁文件。这就是为什么他一直保留这些文件，为什么他没有签署这些文件。他们展示了他的技巧，他塑造政治风向的能力。承诺我们与他结盟会得到什么"
“那么我们该怎么回答呢?”瓦莱利安问。
“我们的回答是‘是的’，”康斯坦斯回答。
“你确定我们愿意相信他吗?”首领问。
“没有。但让他相信我们同意他的计划。如果他认为我们的利益是一致的，他就不会反对我们。即使我们认为我们的利益并不一致，”他的哥哥解释说。
“把信使叫回来。”监狱长对一直沉默不语的亚里安说。总管照办了，带着艾尔夫回来了。
“艾利斯勋爵需要书面答复吗?”
“他说‘是’或‘不是’就够了，大人。”
“告诉他‘是’，”瓦莱利安吩咐仆人。
“遵命，大人。”艾尔夫说着，鞠了一躬，然后离开了，回来给艾利斯带来了他口信的答案。
当艾尔弗回到学城时，他发现一些希望与龙领主会面的人正等在侧翼。其中有一个身材肥胖的人，戴着一条金链子作为他权威的象征，显示了他作为公会议员的身份。作为公会领导者的责任是双重的。他的职责是确保行会和商人能够正常营业，确保金银流入国王的国库。然而，阿达里克的国王们对贸易和商业细节的兴趣程度各不相同，这些任务通常都委托给了龙王。最后，大多数国王更感兴趣的是如何使用黄金，而不是赚取黄金。因此，市议员熟悉学城的路线，不像其他人对观众的到来感到不确定，市议员很少等待。艾尔弗径直穿过走廊，走进主人的书房。
“是吗?当他的仆人进来时，艾利斯抬起头问道。
“殿下，两只首领都同意您的建议。”
“太好了。”龙王微微一笑。
“此外，埃德温议员要见你。”
“让他进来，”艾利斯挥手说。
过了一会儿，市议员走了进来。“大人，”埃德温说着深深地鞠了一躬。
“这是什么?”我很忙，”艾利斯回答道，低头看了看桌子上的那堆文件。
“当然，大人，我非常谦卑地请求您的原谅，”埃德温说，擦去额头上的几颗汗珠。“我刚和米丹哈尔的几位著名商人开了个会。”
“这是我需要知道的事情吗?”
“我想是的，大人。他们担心某些奢侈品的新税。”埃德温解释道。“当我们的商家在 Alcázar 上购买时，这些已经很贵了。然后还要在赫贝里加交过路费，再往上游走，在阿达里克下船时还要交过路费，还有——”
“那他们就会提高价格，”艾利斯轻蔑地回答。“如果人们买得起奢侈品，他们就买得起更多。”
“当然，大人，你看到这一点是明智的，”埃德温承认，又擦了擦额头。“但他们也担心盐税。”
“这太合理了，”艾利斯不理睬他。“当他们想把盐卖到北方时，他们要付过路费才能把盐运到米丹哈尔。他们在城里卖房子的时候也应该交税。”
“看，这就是问题的核心，”埃德温犹豫地说，他的手指在金链子的链环上缠绕在一起。“以前，在米丹哈尔卖盐对他们来说是有利的，可以逃避过路费。有了新税种，他们更有理由继续往北走，因为那里更稀缺，价格也更高。”
“米达哈尔是王国最大的城市。”艾利斯不屑地说。“他们在 Hæthiod 开采了那么多盐，总有人会来这里卖。”
“当然，大人，我不能质疑。”埃德温承认道。“我只是谦恭地建议——”
“够了，”艾利斯惊叫道。打败高地人并不便宜，现在 Vidrevi 正试图逃避责任。王国需要钱，我不想再讨论这个问题了。”
“当然，大人。”埃德温深深鞠了一躬。然而，尽管他实际上已被解雇，但他仍留在会议厅。“还有一件小事，如果你允许的话，”埃德温焦急地说，他的手紧紧抓住他肚子上的链子。
“怎么了?”艾利斯叹了口气。
“你让我签的那些文件。为了伊萨首领和瓦尔首领。”
“他们怎么了?”艾利斯唐突地说。
“如果有人知道我不仅签署了一份，而是两份文件，放弃了对造币厂的控制权……”埃德温咽了咽，没有把话说完。
“那么，你傻到告诉别人吗?”
“当然不是，老爷!”埃德温急忙说。“但是，如果一个首领对另一个首领说话，他们意识到他们都得到了同样的承诺呢?”
“那不会发生的，”艾丽丝向他保证。“他们彼此憎恨，都认为对方被欺骗了。他们明白为什么要保密，即使他们误解了原因。”
“很好，大人。”埃德温犹豫地说。“只不过是对造币厂工作的任何干预，或者试图改变白银和黄金之间的平衡，”市议员吞吞吐吐地说，“都会严重扰乱整个领域的贸易，实际上是所有领域的贸易。”
埃利斯斩钉截铁地说:“不会有任何干涉和干扰。”“龙王的话够你用吗?”他问道，眼睛一直盯着埃德温。
“当然，大人。大人，我要带着您的保证离开，”埃德温说着鞠了一躬。
市府议员穿过走廊，转身穿过另一条走廊，这条走廊与龙王的住处平行。最后，他打开了通往一个小房间的门，那里被用作亚麻衣柜。里面站着一个戴着兜帽的苗条身影。当埃德温打开门时，他发现那个戴兜帽的人一直盯着墙上的一个小孔。“霍温少爷。”埃德温低声说。
霍尔温被市议员吓了一跳，但很快就恢复了常态。“哦，是你。”
“你满意吗?”埃德温问，用他湿漉漉的袖子擦了擦额头。
“狱长听到这个消息会很高兴的。”仆人说。“这很有趣。”霍尔温继续说，指着那个让任何人都能在龙王的私人房间里观察到他的间谍洞。“我主人还是龙王的时候，你监视过他吗?”
“从来没有!”埃德温很快地说，这时霍温走出壁橱，关上了门。
“但你知道这件事，”霍温狡黠地笑着说。
“是老国王，不是我!”当他对首领的好感开始减少时，”埃德温说，紧张地避开了西奥多里克在宫廷失宠的话题。“国王让石匠行会的成员这样做的，”埃德温舔着嘴唇解释道。
“泥瓦匠也告诉过你，”霍尔温说。
“我们互相保护，保护那些帮助我们的人，”埃德温说。“说到帮助……”
“我的主人会如约帮助你的。”霍温答应道。仆人轻轻地走了，一会儿就走了;市议员左右扫了一眼，然后以更沉重的脚步走开了。
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