第1章 楔子
九月的江南，入夜后湿气重，无人愿意在屋外吹冷风。
吏部广南清吏司主事姜庆先的宅子也早早闭户。
姜家的主院外，姜庆先的嫡长女姜窈，挺直了身板跪在青石板上，任由寒风侵袭，她也没动弹半分。
姜窈生得琼姿花貌、丰姿冶丽，这会儿在寒风里跪着，如同一朵被欺凌的娇花，任谁见了都会生出几分恻隐之心。
房外候着的婆子打了个呵欠，慢腾腾走到姜窈跟前，冷嘲热讽道：“大姑娘，你这又是何必呢？你就是跪到天亮，郎主也未必愿意见你。更何况，这都多晚了，郎主和大娘子早就歇下了。”
这婆子话音刚落，上房便传来一阵笑闹声，结结实实地打了她的脸。
姜窈却充耳未闻，目不斜视地盯着那扇门，那张绝色的面容是出奇的平静。
上房的屋内，姜庆先搂着继室方氏，正在轻声私语。
方氏衣衫半褪，雪峰露出了一大半。姜庆先从她身后拥着她，低头亲吻着她的肩头、脖颈，一手还不忘把玩着又白又软的面团儿。
方氏被他作弄得浑身无力，脸上春意盎然。
“我的大娘子，你这真是快要了为夫的命去。”
姜庆先呼吸越发急促，片刻后方氏的腰封也被他解开了。
眼看他就要破门而入，方氏柔柔地挡了他，红着脸低声道：“夫君，大姑娘还在外头跪着呢，咱们这样可不太好。”
听她提起姜窈，姜庆先的兴致去了泰半，没好气地道：“她要跪就让她跪，她冒犯了你，也算是向你赔罪了。”
方氏浅叹一声，目露委屈之情，“我是不敢巴望着大姑娘向我赔礼了，都说继母难当，我可算是明白了。”
姜庆先神色微凝，迟疑着道：“我知道你是一片好意，不过，你想把她嫁给何通判，这是不是欠了些考虑？何通判比我还年长两岁呢。”
姜庆先一面说着，一面揉捏着面团。
方氏眼眶通红，转身看着姜庆先，哽咽着道：“我这是为了谁？还不是为了您！”
姜庆先见她哭了，立马心肝儿肉的哄了一通，直把方氏哄笑了，才不解地问：“为了我？这话又是从何说起？”
方氏柔声解释起来，“您也知道，何通判有个姐姐嫁去了京城，他那姐夫近日高升了，能不提携提携他这个小舅子？若咱家跟何通判结了亲，他来日能不想着您这个岳丈？”
姜庆先沉默不语。
方氏继续说道：“当然，我也是替大姑娘想了的，她虽说是原配嫡出，可她外祖陶家是罪臣，她算得上是犯官之后，这嫁去哪家都不合适啊。何通判年纪是大了些，又是鳏夫、膝下有子女，但他生得仪表堂堂，我想着这两人也是合适的。”
姜庆先面色松动了些，“你说得也是，若不是因为陶家，我怎会被贬至此地、多年不得升迁？她是陶家之后，婚事确实艰难。”
方氏露出些笑意来，攥着姜庆先的领口，眼波儿勾着他，“正是呢。您说，我为了找这么一门合适的亲事，容易吗？”
姜庆先握了她的手，低头咬着她的唇瓣，含糊不清地道：“辛苦大娘子了。”
两人又嬉闹了一通，方氏气喘吁吁地倒在了姜庆先怀里。
“夫君，这门亲事，大姑娘不愿意，推了我一把也无妨，但若拒了这门婚事，往后我是真不知该给她寻个什么人家了。”
“嗯，”姜庆先的腰动了下，令方氏惊呼，“你放心，你的良苦用心我都知道了，一会儿我就去找她。她不听你的，不敢不听我的。”
得了姜庆先这话，方氏便笑了起来，对他更多了几分迎合。
释放过后，姜庆先让方氏在屋里休息，他则穿上衣裳准备去外面。
方氏软柔无力地窝在被褥里，不忘叮嘱他：“夫君好好跟大姑娘说，这孩子虽然脾气犟了些，但好歹是您的亲生骨肉呢，父女间可不要生了嫌隙。”
姜庆先弯腰替她擦了擦汗湿的额头，叹道：“难为你这时候还在替她说话，她往后若再对你不敬，我决不轻饶。”
方氏含笑着拍了姜庆先一下，推了推他，“咱们夫妻一体，我自然是把大姑娘当作自己的孩子疼，您说这些可不见外了？”
姜庆先笑了笑，转身出去了。
待他关上门后，方氏眼眸中的笑意也骤然消散殆尽。
姜窈还在外跪着，整整一个时辰，她没皱一下眉头。
心性坚韧，可见一斑。
可她越是这般，姜庆先越不喜她——
这性子，真是像极了她的生母陶氏。
姜庆先冷淡开口：“你这副样子，是做给谁看呢？”
姜窈眸色微动，对着姜庆先磕了个头，“求父亲给我做主。”
她跪得太久了，不仅膝盖疼，腰也疼得厉害，磕头时差点起不来。
姜庆先皱眉，缓缓开口道：“你母亲，已经把事情都跟我说了。”
方氏是姜庆先的继室，自然是姜窈的嫡母。
听到“母亲”二子，姜窈心底哂笑不已。
母亲？她生母活着的时候，方氏不过就是个妾，如今被扶正了，倒成了她的母亲了。
方氏也配？
姜窈抬眸看向姜庆先，她知道这父亲对她没有丝毫的父女之情，但那何峰三十有七，姜庆先但凡还有身为父亲的自觉，都不可能同意这门亲事。
“父亲，何通判年长女儿二十有余，实非良配，求父亲给我做主。”
方氏背着她，想给她说下何峰这门亲事，幸好被她察觉了，否则只怕婚书都要送到她面前了。
姜窈说着，眼底已蕴满了眼泪。
姜庆先有片刻的动容，但方氏那番话已然说服了他。
面对姜窈这个亲生骨肉的眼泪，他只能无动于衷。
“你还小，懂什么？”
短短六个字，让姜窈浑身冰凉、如坠冰窟。
她难以置信地看着姜庆先，他这话的意思是同意这门亲事了？
姜窈眼中的情绪让姜庆先有些许的不自在，他微微撇过头，避开了姜窈的眼神，然后心烦意乱地说道：“做父母的，总是不会害你。我知道你不喜欢方氏，但是她心肠不坏，刚才我出来前，她还让我好好跟你说话，别发脾气。”
他话里话外都在维护方氏，心都偏得没边儿了。
姜窈明白了，无论她怎么哀求，姜庆先都不会改主意了。
她撑着腿，艰难地站了起来，讥诮地问：“父亲当真觉得这门亲事好？”
姜庆先回身看她，“自然。”
姜窈冷笑，“既然真这么好，那我可不敢占了这好事，不如让给二妹妹，父亲以为如何？”
姜家的二姑娘姜娇，姜庆先和方氏的亲生闺女，只比姜窈小半岁。
“你这是什么话！”姜庆先本来对姜窈生出了些怜悯，闻言又厉声呵斥她：“你又攀扯你二妹妹做什么？你们能一样吗？更何况，你是长姐，哪有长姐尚待字闺中，妹妹先出嫁的？传出去惹人笑话！你丢得起这个脸，我丢不起！”
姜庆先的嘴脸，姜窈是彻底不想看了。
她和姜娇是不一样，她在姜家孤苦无依，姜娇却是众星捧月。
两人怎么能一样呢？
她这道貌岸然的父亲啊，真是虚伪到了极点。
姜窈敛目，对着姜庆先盈盈下拜，“父亲说得是，既然这是父亲和大娘子的好意，那我就却之不恭了。”
她神情虽带着讽刺，但也认下了这门亲事，姜庆先这才缓了神色。
姜窈和陶氏还是不一样的，陶氏从前是显贵嫡女，有底气娇纵。
但姜窈没有，她举目无亲，只能乖乖听他这个父亲的话。
“你能这么想，父亲也很欣慰。你放心，你出嫁时，嫁妆不会亏待你的。”
姜窈勾了勾嘴角，淡淡道：“那女儿就多谢父亲了。”
她看上去是认命了，姜庆先遂缓和了语气，语重心长地道：“我和你母亲都是为了你好，毕竟你是犯官之后，能寻这门亲事，你母亲是费了心的，改日你好生谢过她。”
犯官之后？姜窈垂着的脑袋动了动，她真想问问姜庆先是怎么有脸说出这四个字的。
可转念一想，以他的德性，说出这话也不奇怪。
姜窈暗自冷笑，对着姜庆先屈膝行礼，转身离开了正院。
姜窈的院子在姜家的西南角，一处不算破败、但也绝不是嫡长女该住的地方。
她生母陶氏身边的老人，这几年不是被发卖就是病死了，如今伺候她的是两个小丫鬟。
她们都是方氏的人。
她这个做主子的没回屋，她们也不管，早早地就歇下了。
姜窈木着脸回了房，屋里的灯还没熄，她神情恍惚地坐在圈椅上。
片刻后，潸然泪下。
在正院里伪装出来的坚韧、从容通通不见了。
她不愿让姜庆先和方氏看到她脆弱的一面，但四下无人时，她再也克制不住心尖的钝痛。
方氏也就罢了，她那父亲竟然也……
可见他对她这个女儿，是再没有半分父女之情了。
把她嫁给比他年纪还大的何峰，他竟然也说得出口、做得出来！
姜庆先不松口，姜窈对他最后的期望也湮灭了。
姜窈心知，她再留在姜家，等着她的只有去给何峰做填房这一条路。
绝不能坐以待毙。
她擦干了眼泪，忍着膝盖的疼痛从床下拉出一个木箱。
木箱的最底层，有一方匣子。
姜窈从发髻上取下那根普通的发簪，对准小盒的锁眼，轻轻一转，匣子开了。
那里头静静地躺着一枚玉佩，姜窈取出来用力握在了手里。
这是她最后的退路了。
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