第1章 归途

灵遥八岁时，娘和温叔叔带她离开姑苏河畔的家，前往遥远的沙州，爹爹在那里等待与母女俩相聚。

        懂事起爹爹就告诉她：她的故乡是沙州，地处西北边境；他们的姓氏阴氏，是沙州的世家望族，在沙州已繁衍数代。不过爹爹常说，他喜爱全家生活在姑苏，因为娘是姑苏人，江南秀色把娘和她滋润得多美。

        两年前，爹爹匆匆离家，一直没有回来，她好想念爹爹。

        一路向北、复而向西，沿途风景不断变换，从烟雨水色、到天朗群山、再至黄土丘壑，灵遥新鲜地观察各地风土人情。在娘和温叔叔的督促下，她的作息与在姑苏时并没多少变化。

        每天一早起来，她要跟温叔叔学武功。轻功、剑术、射箭都触到一点皮毛，有时乘马跑上一段兜风，比闷在马车里舒服多了。温叔叔是爹娘的友人，跟爹爹一样地对她好。他武艺高强，一路骑马护在马车旁，不用担心行途中劫匪滋扰。

        接着，在行路的马车上，娘教她读书、督她背诵。晚上到驿馆休息，还要练上几篇字。娘对她一如以往严格，若背写不认真会敲打她手心，但都是很轻很轻的。

        马不停蹄一个多月，他们来到京城。这里是帝国的中心，拥有最宽阔的道路、最辉煌的殿宇、以及最稠密的市集，处处展示出王朝的繁华与昌盛，看得灵遥眼花缭乱。立国百余载，大多数臣民都安享于太平之中，只是在边境偶有异族挑衅。

        人流穿梭间，她发现一行黄发绿眼的怪人，牵着一队她从未见过的牲畜，毛绒绒的身上耸起一个或两个大鼓包。

        “娘，看怪物呐！”她把手伸出车窗外指。娘拍掉她的小手，嗔怪道：“多不礼貌！他们是从西域来做生意的胡人，那群牲畜叫骆驼，沙漠中离不了它们，到了沙州你会见到更多。”胡人们听不懂娘俩的议论，经过马车时冲她们友好地笑。

        “沙州离京城还有多远？”她继续问，感觉路程好漫长。“两千多里地呢，爹爹等得肯定比你心急。”娘哄了哄女儿，车外的温叔叔扭头看向她们，与娘相视笑笑。

        愈往西去，天气转凉愈发干燥。娘身体一向较弱，不时犯起头痛脑热。温叔叔又负担起照顾娘的任务，周到而小心，他亲自熬好药端来，递到灵遥手中由她端给娘，决不碰娘一个手指。

        灵遥懂事地坐在床边陪着娘，喜欢看温叔叔每次进门时，和娘同时垂下眼露出的笑意。

        一个秋日，他们经过一座城镇，照常到最好的客栈停歇。灵遥钻出马车，看到一个男孩靠在客栈的墙边。本来不算显眼，但他的身板过于瘦削，衬得一双黑眸很大，眸中光芒四射，静静观望着四周。

        他的衣服遍布补丁，是要饭的乞丐么？附近行人往来不断，他根本没有凑上去乞讨的意思。

        店小二出门迎客，对娘和温叔叔点头哈腰后，扭身嫌恶地搡了男孩一把：“穷小子，怎么天天赖在这里？滚远点！别挡我的客！”

        男孩被推得一个趔趄差点跌倒，猛烈地咳嗽几声，一副弱不禁风的样子。灵遥觉得他力气还比不上自己，同情地多看他几眼，他一声也不吭，依然站在原处。

        坐下吃饭时，娘心地善良，对她说：“阿遥，给那孩子送些吃的吧。”灵遥正对男孩感兴趣，盛了饭菜出门端到他面前：“你好，吃点东西吧。”

        “谢谢你。”男孩接过饭碗口中称谢，神情则是理所应得：“我带回给我娘吃，她病得快不行了。”她更生怜悯，忙说：“我再给你拿一些。”于是，跑回去拿了几个炊饼塞给他。

        他从容咬了几口饼，打量着她问道：“你们是去沙州吗？”“是呀，那里是我的故乡。”她颇为自豪，虽然从没回过故乡。

        他漆黑的眼珠转了转，提出一个请求：“能帮我捎封信么？”“捎给谁呢？”她又热心又好奇。

        “郡府功曹曹敬则。”他报出收信人的官职和名字。她想了想笑道：“我不知道这个人，不过我爹也许认识他。”她知道爹爹在沙州做官，认识的人肯定多。

        他马上从怀里摸出信，信封是发黄的粗纸。她接过来，抓了抓刘海问：“那，你叫什么名字，我怎么跟人家说？”

        “没必要，名字只是个符号罢了。”男孩头一摆做出潇洒派头，拱起拿着饼和碗的双手以示谢意，然后转身便走。

        “愿你娘早日康复！”她赶紧送上祝福。他回首冲她摇了摇胳膊，走起路来晃晃悠悠的，身体里仿佛没有支撑。

        她返进客栈，把男孩的托付告诉给娘。娘有些埋怨：“这么轻易就受人所托，你能做到吗？”“我会努力求爹爹嘛。”她伶俐得很，娘可拿她没办法。

        又过几日，风沙渐起，灰蒙蒙的戈壁展现在他们眼前。那是一眼望不到尽头的开阔与苍凉，同样景色连续一两个时辰都不会有变化，地面布满细小坚硬的碎石，却钻出来一簇簇长着钩刺的杂草，温叔叔说这种草叫“骆驼刺”，是骆驼的食物。

        悠长的驼铃声绵绵不绝，成群结队的骆驼驮着货物、载着人从戈壁上往返，有胡人也有汉人，为这单调添加了一点热闹。

        她有点郁闷：“沙州不会也是这样吧？”“当然不是。”温叔叔看出她心思，跟她讲：“戈壁中河流穿行之处，散布着大大小小的绿洲，形成了一座座城镇，沙州城便是其中一颗璀璨的明珠！”这一番话，令她不禁充满憧憬。

        一抵达沙州地界，距沙州城尚有三四天路程，爹爹的一名仆从已在驿站候着，与他们会面后，准备快马回去报知老爷派更多仆从来接。娘表示不必：“我们人少行李也不多，何须兴师动众？”

        娘似乎不急于赶路，常与温叔叔一人牵着灵遥的一只小手，在戈壁上走出很远，看着金黄的夕阳缓缓沉入地平线下，默默无语良久。她抬头左看看娘、右看看温叔叔，两人都平视前方，不知在想什么。

        旅途的最后一天，他们遇上了麻烦。拉车的马匹和备用的马吃坏肚子，相继软倒在道路上无法行走，只有温叔叔的马能使得上。只剩十几里路了，爹爹应该已在城门外等候他们。

        温叔叔说：“找个人带信到城里，我们就在这里等吧。”灵遥悄悄撅嘴，大概又要耽搁一天。

        这时，两骑马一前一后经过他们，前边是一位神采奕奕的黑衣少年，后面是他的仆人。少年停下来关心地问：“你们是去沙州城吗？”“是的，不太走运。”温叔叔答道：“我们是沙州长史阴绍的家人。”

        “正巧，我住沙州城里。”少年主动提供帮助，仪态举止像是来自富贵人家：“把我家仆人的马借给你们，让他留下帮你们看马车。不必客气，我家仆人用得过来。”但是，娘体弱骑马不稳，需要温叔叔从旁保护，没法顾及灵遥了。

        少年有条不紊地安排：“夫人不介意的话，就让令嫒与我同乘一匹马吧。”不待娘答应，灵遥已朝他伸出手，真是一点也不矜持。“别给公子捣乱。”娘嘱咐她。

        少年俯身向她一够，她借力跃上马背、落到他身后。“阴姑娘好身手！”他夸了一句，拽动缰绳行进，走在娘和温叔叔前面。她轻扶在他腰际，自我介绍后问：“我叫阴灵遥，你是哪家人？”

        “我叫曹恂。”他斜转过头，一脸阳光般的灿烂。他姓曹，她灵机一动：“你认得郡府功曹曹敬则吗？”

        曹恂略显疑惑：“正是家父。”她惊喜交加，如此容易就碰到正主：“我前些天遇到一个男孩，他母亲病重很可怜，托我捎封信给你父亲。”

        这并未解开他的疑问，然而她所知也仅限于此，不过他爽快地答应下来：“好的，我会转交给父亲。”“呵呵，你真好！”她高兴地把信交到他手中。

        说话中，一座高大的城门跃入视野，城门上方悬挂的匾额书写着两个雄浑的大字——“沙州”。“欢迎你们到沙州。”他的语气洋溢着热情。

        灵遥一眼瞧见，城门外立着一位中等身材的男子，不是爹爹是谁？“爹爹！”她大声喊出来，曹恂特意加快速度，马还没停稳，她便跳下扑向冲她招手的爹爹。

        两年未见的爹爹，唇下胡须更长了，也胖了一些，展开衣袖慈祥地抱住女儿：“阿遥想不想爹爹啊？”“天天想呢！”她甜甜地说。

        “阴叔叔好。”曹恂跟过来问候爹爹。阴绍对他笑了笑，眼里却是隔膜与疑虑。她哪里会注意到这些，对爹爹说个不停：“我们的马病倒了，曹公子借给我们马，要不得等好久……”

        曹恂含笑看着他们片刻，告辞道：“阴叔叔，我先走了。”阴绍客套地说：“多谢曹公子，他日当登门拜谢。”

        “那个，信？”她扭头叫曹恂一声，怕他忘了。他拍拍胸口，信就在怀中：“阴姑娘放心好啦！”他有一种让人信任的感觉。

        娘和温叔叔也慢慢骑马到达，爹爹拉她快步走过去，扶着娘的胳膊下马，殷切地问候他们：“玉成、天漪，辛苦你们了。”灵遥乐得合不拢嘴，全家人团聚真好，温叔叔则悄然退到一家三口的圈子外。

        沙州城是座不小的城池，人很多、房舍很密，马车行驶了好一会儿，踏入气派的阴家府邸。

        灵遥惊讶地发现，她的家并非只有爹娘和她三个人，而是包括夫人、二夫人、三夫人，以及好几位哥哥姊姊，这是怎么回事？

        “娘，我想回家。”她牵了牵娘的衣角，露出陌生的怯意。

        娘优美的嘴角轻轻抽动，笑着轻拍她肩头：“阿遥，这就是咱们的家啊，你是阴家的女儿……”

        （本章完）


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