第11章 省试
六月一过，变动了半年的朝堂终于稳定下来。
拖延了几个月的省试，也紧锣密鼓地准备起来。
前礼部侍郎受牵连于吴相弹劾一案，被调出了京城。此次省试，着天章阁学士宁方平暂任礼部侍郎。
苏父为了在新上司面前表现，每天辛苦工作，经常一连几日宿于衙门。
李氏也忙碌起来。
她的姐妹众多，李家的姻亲便也有很多。父亲又做了这么多年国子学讲值，交往的朋友都是文人。这些亲戚朋友中有许多后辈才俊将会在这次下场。她忙着各处打听，不放过一个好女婿的人选。
也是阿桃这半年多来实在省心，这二人谁也没想起来怎么继续处置阿桃。
于是阿桃觉得自己赚钱的机会来了。
白天，苏父不在家，李氏不在家，连二娘子苏如画也不在家，阿桃作为唯一的主子，在屋里看书绣花，也不会有人来她这里打扰。只要避开耳目，阿桃就可以堂而皇之的在外面待一两个时辰。
远远的，阿桃就能看出店里的生意依旧红火。
“小姐！”面片儿眼尖，先发现了她。
“现在也不是你的小姐了。”阿桃笑着说。
“没有小姐，就没有我和哥哥现在的生活。哥哥也叮嘱我，我们这辈子就跟着小姐了！”
“哈哈，”阿桃笑到，“才半年没见，你这嘴怎么这样甜，看来平日里没少与人说这些场面话。”
“店里生意好，肯定要说很多话，但是跟您说的，都是心里话。”
这时钱进也从后厨走了出来，他依旧一身短打，满头全是汗。看到阿桃先是一愣，然后真心实意的惊喜便漫上了眉梢。
“总算不负所托，这半年，店里生意很好。至少大家伙都没有偷懒的时间。”
阿桃看着忙而不乱的伙计们，点头赞到：“全赖钱掌柜经营的好。”
客套话不多说，阿桃又带来了新点子。
“今夏太热，恐怕到了晌午汤面便不好卖了。不如改成凉拌，拌料的配方我写给你。我还准备做些秦州的浆水面，这个浆水得我亲自做，你得空将材料备上。再就是有面皮子和捞捞，不知道这边的人吃过没有，你将信得过的厨娘叫来，我把做法教给她。”
一抬头，发现钱进竟红了脸。面片儿也在抿嘴笑。
阿桃问缘由，原来最信得过的厨娘，已经要成为钱进的娘子了。
“这真是太好了！省的我这手艺流了外人田。快带我去瞧瞧她！”
本年州试成绩公布后，考生们就都在为省试做准备，谁料迟迟没有消息。有些路远心急的考生，便早早赶到汴京，生怕错过了考试。来了以后，左等右等还是没有消息，有人便回乡了，也有人一直留在这里。
面馆里有几个熟客，便是从江南来的考生。江南富庶，但也不是人人都财大气粗。几人在汴京停留了两个月，开始的几天还敢去大酒楼，后面便一直在这小面馆里解决温饱。这面馆的面，用料实惠，味道也是极佳，唯一的不足就是人多，到了夏日，摩肩接踵，尤其难耐。
今日几人照常相约而至。
“钱掌柜，一人一碗臊子面。”
“周公子！今儿可是真热。您几位要不要试试我们店里新出的浆水面？”
钱进说着，用手指了指其他桌上的碗碟。
周彦彬是一伙人里最爱吃的，只见那面清汤寡水，看着似没什么食欲。刚要拒绝，却听到吃面那人喝了一大口汤，呲溜一口还咂巴两下，犹不过瘾，又喝了两口才作罢。顿时被引出了馋虫，也叫了一碗试试。
这一口下去，果真是酸爽清香，入口回甘，连日的疲乏都好似被赶走，周彦彬觉得自己可以再吃两碗！于是又要了一碗面皮子，劲道爽滑，再加上芝麻油的香味，让他差点咬断舌头。
几人比平日多吃了几文钱，但是心满意足，充满干劲。临走的时候，钱掌柜还送了一些小咸菜，更是觉得划算。
不出几日，来面馆里用餐的书生，竟比普通百姓还要多。外面摆的几个长条桌子坐满了依旧没有地方，钱进只得用起自己发家的做法，又雇了两个伙计，挑担推车，专门去考生们下榻的客栈售卖。
小咸菜卖的尤为好，都是寻常的蔬菜，发酵过后用酱料拌匀，直接拌在米饭或者夹饼中食用，置于在阴凉处，可以保证三五日不坏。
这其实是阿桃在秦州时有的想法。有一日她去当地的学堂送面，恰遇到一个贫寒的学生干吃馍馍充饥。
如今赶上省试，她便想起了这位学子。
天下之大，如这般辛苦读书的寒门学子不知有多少。吃点爽口小菜，多少也算是一种调剂吧。
于是阿桃特地嘱咐钱进，这些小菜，本就是做浆水的余料，只收本钱即可。
可惜阿桃一片仁义心肠，遇到了贪心不足之人。
八月，省试已过，还未发榜，大部分考生们依然在京城停留。无论本场发挥如何，考完试的心情总是宽松许多，于是很多地方都能看到学子们聚集一起，高谈阔论。
闲人多了，就容易惹是非。尤其是酸腐文人。
一个学子说到了今年考场中多见的一种小菜，其实来自一个名不见经传的小面馆。
提到这个，很多吃过的学子都来附和。
只听那学子说到：“各位不知，这面馆的钱掌柜是个仁义之人。不怕各位笑话，小可喜好吃食，闲时研究了他的用料和价格，按省试时如此大量的购买来算，他多半是赔钱的。前日正好在面馆和钱掌柜闲谈，便好奇问到此事。诸位猜他说什么？”
“不会真的赔钱吧？”有人应和到。
“这位兄台说对了，当真如此。钱掌柜笑道，‘本就是小本生意，赔钱也赔不了多少。今年学子本就不易，能为大家调剂一二，也算是功德一件。’”
“这位钱掌柜高义啊！”
哪知那开头的学子话锋一转，“连一个面馆的小掌柜尚且知道体恤我等辛苦，汴京的这些在繁华中尽享富贵的酒楼客栈，还有各种必须之物的大商贩，却恨不得将我等榨干，哪个不是大发一笔！”
他列举了多个在此期间涨价的商家，一些学子被气氛带动，也不禁义愤填膺，竟然由此引起了一番持续多日的口诛笔伐。
其实商人逐利本是天性，况且汴京地贵，人多了，房价本就会涨。不排除有些人的确有失仁义，可是更多的商家却是无妄之灾。
可笑的是，他们不敢惹学子，却恨起了钱进。
人红本就是非多，平时眼红钱进的人不少，这一次终于逮到了机会。
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