第51章 老骨头们的最后一舞！葫芦屋参战！【6200】

江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
  “阿常！衣服都收拾好了吗？”
  阿笔仰头对二楼喊道。
  阿常——即近藤勇的正妻。
  “嗯！收拾好了！”
  楼上遥遥传来阿常的回应声。
  这时，一位老人——橘家的老仆，九兵卫——急匆匆地奔向阿笔。
  “夫人！马车已经准备好了！就候在外边！”
  阿笔闻言，如释重负般长出一口气。
  当前，全江户的士民都正忙着逃难。
  出于此故，牛、马等畜力空前紧张。
  一时间，竟出现了“江户牛贵”、“江户马贵”的景象。
  为了争抢一匹牛、一匹马，不时发生激烈的争端。
  幸亏幕府早有准备，派出大量差吏维持町内治安，将骚动压制到最低限度。
  倘若试卫馆仍是以前那座“芋头道场”，在当前这个节骨眼里，任凭他们如何努力也不可能弄来可用的畜力。
  随着青登的声名鹊起，如今的试卫馆已是江户最具名气的剑馆之一，财力、人脉大涨。
  不过，饶是如此，他们也是四处问了一大圈，才总算借来一辆马车。
  “总算是来了……快！把所有行李都搬到马车上！咱们赶紧离开江户！免得夜长梦多！”
  九兵卫用力点头：
  “是！”
  说罢，他从阿笔手中接过沉重的行李，转身奔往玄关方向。
  九兵卫虽是上了年纪的老人，但他的身子骨依然强健，并不输给年轻人。
  试卫馆一行人属于“有处可去”的范畴，并不需要听从幕府的安排去奥羽避难。
  他们打算前往日野，投奔总司的长姐冲田光。
  “九兵卫，放完手上的行李后去一趟厨房，把我们的白糖都带上！”
  九兵卫头也不回地回复道：
  “明白！”
  在江户时代，晶莹的白糖是贵重品，不可随便丢弃。
  叮嘱完九兵卫后，阿笔转过身，准备返回卧房继续收拾行李。
  在经过佛堂时，她陡然发现：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低着头，不知在做甚。
  阿笔见状，顿时感到气不打一处来——大家都在忙活，你怎么搁这儿偷懒？
  一念至此，她不假思索地冲入佛堂，口中嚷嚷：
  “老头子，你不来帮忙，在这儿做什……”
  其话音戛然而止。
  她就像是瞧见什么惊人的光景，整个人愣在原地，怔怔地看着近藤周助的双手——准确来说，是看向他手中的刀！
  只见近藤周助将一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。
  动作之轻柔，像是在爱抚恋人。
  对于这把刀，阿笔实在是再熟悉不过了。
  正是近藤周助的爱刀：二王清实！
  二王清实——业物八十工之一。
  能够切透两至四成的人体厚度的刀剑便是业物。
  想当年，近藤周助便是悬佩此刀，打败无数英杰——同时也虏获了阿笔的芳心。
  挥舞二王清实，轻松战胜强敌的英姿……哪怕到了今日，也依然潜藏在阿笔的内心深处。
  自打上了年纪，逐渐退居二线后，近藤周助就过起了慵懒、闲散的日子。
  每天晒晒太阳、散散步，跟普通老人没啥两样。
  莫说是舞刀弄剑了，他甚至鲜少佩刀了。
  这把跟随他大半辈子的宝刀，就这么被摆放在刀架上落尘。
  唯有在保养刀身，或是追忆往昔年华的时候，才会偶尔拂去其表面的尘埃。
  阿笔看了看二王清实，然后看了看近藤周助，瞬间明白了什么。
  “老头子，你……”
  未等阿笔说完，近藤周助微微侧过脑袋，看着妻子，面挂平静的笑意。
  “阿笔，你们先行一步吧。”
  闻听此言，阿笔顿时变了脸色。
  近藤周助是何意思，但凡是有点脑子的人都能听出来。
  “老头子，你可别告诉我，你打算留下来！”
  “你在想啥呢？！”
  “你也不看看你现在多大年纪了！”
  “就凭你这具动不动就腰酸背痛的衰老身躯，哪怕上了战场也只会拖人后腿！”
  “别说这种不着调的话了！”
  “快走吧！马车已经来了！”
  她说着伸手去拽近藤周助的肩——却发现任凭自己如何使劲儿，哪怕用尽全力，也没法拽动近藤周助分毫。
  对于阿笔的毒舌，近藤周助已是见怪不怪了。
  在很多时候，她是刀子嘴豆腐心。
  就好比说现在：尽管她方才所说的话很不客气，但言辞间所蕴藏的关怀、忧心已是溢于言表，语气中透出强烈的不冷静。
  她那对正猛拽其肩膀的手掌，此时正微微发颤……
  “……阿笔，你先冷静下来。”
  近藤周助说着伸出右手，按住阿笔的左腕。
  感受着自对方掌心传来的暖意，阿笔颊间的激动之色缓缓消褪。
  她连做了数个呼吸，逐渐恢复冷静，双掌不再发颤。
  眼见妻子不再激动后，近藤周助缓缓道：

  “那些孩子……现在想必正为‘驰援江户’而殚精竭虑吧。”
  他一边说，一边转头望向西方。
  他口中所说的“孩子”，自然是指青登等人。
  “晚辈们正在浴血奋战。”
  “既如此，我这个做长辈的若是抱头鼠窜，似乎太不像话了。”
  阿笔蹙起眉头，沉声道：
  “老头子，你已经一大把年纪了，早就过了可以尽情胡闹的岁数。”
  “即使离开江户，也不会有人责怪你的。”
  近藤周助苦笑着摇摇头：
  “那可不行。即使无人来责怪我，我也不想离开江户。”
  阿笔听到这儿，忍不住地质问道：
  “为什么？！”
  “……”
  近藤周助抿紧嘴唇，略作停顿。
  少顷，他换上认真、严肃的神情，直视阿笔，四目相对。
  “阿笔，我接下来的话，从未向任何人说过。”
  “你是第一个听客。”
  “其实，在橘君组建新选组、提兵上洛的时候，我是非常想追上去的。”
  “我也想去京都！”
  “我也想要建功立业！”
  “怎可惜……就如你刚刚所说的，我实在是太老了。”
  “那时的我顾忌着老迈的身躯。”
  “我生怕给橘君他们带来麻烦，所以强忍住了‘追上去’的冲动。”
  说到这儿，他咧开嘴角，“呵呵”地发出自嘲的笑声。
  “可怜我浸淫剑术数十年，到头来却未建寸功。”
  “平生以来唯二值得称道的成绩，就只有在江户建立了这座试卫馆，以及让天然理心流在多摩地区小范围地流传。”
  “在目送橘君他们上洛的那一天，我不禁心想着：我这辈子可能也就这样了。”
  “每天晒晒太阳、散散步，平平静静地在试卫馆终老……我虽不讨厌这样的结局，但始终觉得遗憾。”
  “我本已做好‘平静死去’的准备。
  “没成想……今日今时，我竟能遭遇这么一场近在眼前的大战！”
  “老实说，在得知长州军来袭、江户告危的时候……那一瞬间，我感到全身发烫。”
  “那一刻，我明白了：尽管身躯已朽，但我还是不想认输啊。”
  “我体内的血液依旧滚烫！”
  “一如这把依旧锋利的刀！”
  说到这儿，他猛地攥紧手中的二王清实。
  “阿笔，我期盼已久的‘这一天’，终于来了。”
  “若是错过了，我这辈子可能就真要以‘退休老头’的身份终老，再也无缘变回‘剑士’。”
  “所以……我想战斗！我要参战！”
  “这是我近藤周助的最后一战！”
  “生也好，死也罢，或是别的什么结局，我都欣然接受！”
  此时此刻，任谁都能看出：老人身上散发出惊人的“生命力”。
  惊愕、恐慌、忧虑……一种接一种情绪在阿笔颊间消涨。
  身为对方的家人，她自然不愿见老人去涉险。
  她本能地张了张嘴，试图劝阻。
  只不过……在听完老人方才那番肺腑之言，在看见对方刻下的昂扬神态后，她比任何人都要清楚：即使天照大神亲身下凡，也劝不回老人。
  于是乎，她缓缓闭口，转而咬紧嘴唇，低着头，久久说不出半句话。
  看着迟迟不语的家妻，近藤周助浅笑一声，换回柔和的表情。
  “阿笔，不要露出这样的表情。”
  “虽然我刚刚说得好像要去赴死似的，但我才没那么容易死。”
  “毕竟——”
  他倏地拖长尾音，以左手单手握持二王清实，右手自然垂下，缓缓起身，面朝身旁的佛像。
  下一息，他那对眯眯眼微微睁开，一缕缕精芒自眼缝间迸射而出。
  与此同时，他“噌”地拔出手中的二王清实！银白的刀光弹射而出！
  雪亮的刀面映照出他那被压瘪的、布满昂扬神情的老脸。
  拔刀时所掀起的劲风，席卷全场。
  “我可是天然理心流宗家三代目掌门人，近藤周助！”
  ……
  ……
  江户，讲武所——
  讲武所头取、剑圣男谷精一郎大步流星地走向后院。
  不消片刻，一座小巧、精致、专供讲武所高层使用的庭院映入其眼帘。
  同为讲武所头取、被誉为“武术界的重镇”、精通多门武术的洼田清音，此时正坐在这间庭院的缘廊上，眼望天际，若有所思。
  男谷精一郎站在洼田清音的身后，淡淡道：
  “清音，柳营传令：‘讲武军’全军出击！拼死一战！”
  柳营——对幕府的敬称。
  所谓的“讲武军”，便是由讲武所负责组建、训练的新军。
  这支新军自组建起就因复杂的政治斗争而历经曲折。
  先后经历了多次缩编、减少经费。
  直到德川家茂掌权、青登升任为陆军总裁后，讲武军的生存环境才总算有了明显改善。
  在德川家茂、青登的通力合作下，讲武军拥有了跟八王子千人同心一样的待遇，优先列装西式枪炮，接受时下最先进的军事训练。

  听完男谷精一郎的通报后，洼田清音先是沉默，5秒钟后长叹一声：
  “唉，要是长州军能晚半年到就好了……”
  讲武军有着跟千人同心一样的毛病：虽然装备有新式枪炮，但欠缺相应的训练，尚未形成可观的战斗力。
  一言以蔽之，讲武军目前的战斗力远远未到能上战场跟敌人拼杀的程度。
  男谷精一郎同样长叹一声：
  “即使吃力，也只能硬着头皮上了。这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。”
  他一边说，一边弯下腰身，坐在洼田清音的身旁。
  “清音，你的身体如何，还能拉弓、挥刀吗？”
  洼田清音闻言，莞尔一笑：
  “怎么？精一郎，你这是想让我上战场吗？”
  男谷精一郎平静地回应道：
  “我说了，这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。凡是有一战之力的人，都得上阵——包括我在内。”
  洼田清音满面无奈地摊了摊手。
  “我现在已经无力抓刀。”
  “指望我挥刀杀敌，那肯定是没戏的。”
  “也就只有拉弓还勉勉强强。”
  男谷精一郎点点头：
  “既如此，在我提刀冲阵的时候，就劳烦你用弓箭来帮我打掩护了。”
  洼田清音像是听见什么有趣的轶事，耸了耸肩：
  “……精一郎，恕我直言，在这个枪炮称霸战场的时代里，我们的剑又能起到多少作用呢？”
  男谷精一郎摊了摊手。
  “也不尽然。”
  “我们接下来将以江户做战场，同敌军打笼城战。”
  “在地形复杂的街町中作战，敌军的枪炮难以施展，我们的刀剑还是能派上用场的。”
  洼田清音咧了咧嘴角，面露自嘲神情：
  “唯有在逼仄的狭窄街道中作战，‘武士之魂’才能勉强派上用场……真是滑稽啊。”
  男谷精一郎嗤笑一声：
  “清音，这并不滑稽。”
  “古往今来都是如此，不是吗？”
  “精通十余种武术的你，应该比我更加清楚，哪怕是在战国时代，刀剑的作用也十分有限。”
  “那些上阵搏杀的武将，有一个算一个，统统手持长枪，生怕自己的长枪比旁人短半分。”
  “像上泉信纲这样的剑圣，在上战场后也是乖乖地手持长枪。”
  洼田清音苦笑着摇了摇头：
  “精一郎，这不一样。”
  “在战国时代，任凭薙刀、长枪如何威武，刀剑姑且还是有用武之地的。”
  “然而……随着枪炮的崛起，我是真心感到刀剑之流要被淘汰了。”
  “一把普通的手枪，就胜过刀剑不知几何。”
  “一同被淘汰的，还有我们的军略。”
  “曾几何时，我呕心沥血地苦修军略。”
  “先后精通了甲州流山鹿传兵学、能岛流水军、外记流炮术……”
  “没成想，到头来，老祖宗传下来的这些军略全成了派不上用场的过时玩意儿。”
  “以前的所有努力、所有付出，全成了笑话。”
  说罢，他缓缓拔出腰间的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隐若现的落寞神情。
  “可怜我们将自己的人生统统奉献给剑，击败了无数劲敌，到头来却输给时代大势。”
  “精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”
  “自打受你邀请，任‘讲武所头取’一职后，我就一直很郁闷。”
  “我所擅长的武术、我所精通的军略，统统失去教授的价值。”
  “我唯一能做的事情，也就只有凭着个人资历来抬高讲武所的威望，帮你镇镇场子。”
  面对洼田清音的倾述，男谷精一郎平静地笑着：
  “清音，我又何尝不是呢？”
  “当今时代已不需要一个只懂得舞刀弄剑的‘剑圣’。”
  “所以呢，在得知我们将于江户跟敌军打笼城战时，我竟感到些许庆幸——我们这些老骨头总算能在临死之前，再挥一次剑！”
  “哈哈哈，这说不定是神佛的眷顾啊。”
  “姑且就将此战视作刀剑……以及我们这些被时代抛弃的老家伙们的最后一战吧！”
  看着一脸乐观、无所顾忌地放出豪言的男谷精一郎，洼田清音眨巴了几下眼睛，眸中闪烁着哭笑不得的目光。
  不消片刻，这抹眸光变为“真拿你没办法”的眼神。
  “精一郎，你的这种乐观心态，倒是很值得我学习啊。”
  说罢，他不紧不慢地站起身，伸了伸懒腰，拍了拍屁股上沾着的尘埃。
  “既然你都把话说到这个份儿上，我也只能舍命陪君子了！”
  ……
  ……
  时间回到现在——
  关原，天满山，本阵——
  “……”
  聆听完使者的报告，对江户的现状有了大致了解后，青登抬手按揉眉间，揉散已成“川”字的皱纹。
  “……辛苦你了。你先下去休息吧。给他准备一顶干净的营帐，以及热乎的水与食物！”
  青登的后半截话是对帐外的侍卫说的。

  使者应和一声，接着便徐徐退下。
  待帐内只剩自己一人后，青登低下脑袋，看向桌上的日本全图，紧盯江户的方位，整理自己目前已知的种种情报。
  德川家茂下令打笼城战，并且发下“与江户共存亡”的誓言；天璋院做出同样的决定，留守江户，不愿离开。
  怎么说呢……对于他们的这一系列决定，青登并不感到惊讶——这完全是这对母子会做的事情！
  别看德川家茂平日里温文尔雅的，看似是个连鸡都不敢杀的柔弱君子。
  实质上，他其实是一个性子很刚烈的人。
  一个能够趁他病、要他命，瞅准长州虚弱的空档，立即下令发动‘长州征伐’的人，岂会是一个软弱之人？
  至于天璋院就更别说了，她一直是一位临难不避、果断大胆的奇女子。
  心想着目前困守江户、危在旦夕的母子俩……青登仰头深吸一口气，勉强平复紊乱的心神。
  下一息，他猛地扭头对帐外喊道：
  “让总长即刻来此！”
  帐外立即传来侍卫的应和声。
  不消片刻，山南敬助小跑着撩开帐帘，出现在青登眼前。
  青登直接省去寒暄，快声道：
  “敬助，我想推演兵棋，你来陪陪我吧。”
  山南敬助不假思索地用力点头：
  “乐意之至！”
  正当二人在地图上摆放兵棋，准备展开激烈攻防的这个时候——
  “主公！有一支来路不明的军队自西面而来！”
  闻听此言，青登和山南敬助双双愣住。
  既然是自西面而来，那应该不是敌军。
  再说了，假使是敌军，那它绝不可能大摇大摆地进入新选组的警戒区。
  山南敬助立即反问道：
  “可有看到旗号？”
  帐外的侍从回答道：
  “有！他们打出一面斗大的旗帜！旗面上绣有斗大的‘葫芦’！”
  青登猛挑了下眉，眸中跃出欣喜之色
  “‘葫芦’？快让他们……不，还是我亲自去一趟吧！”
  话音未落，他就大步流星地冲出营帐。
  在侍卫的带领下，移步至营外的青登很快就发现那面葫芦旗。
  紧接着，他找到一张张熟悉的面孔。
  “桐生老板！”
  看着站在葫芦旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悦笑容——这是他近日以来笑得最开心的一刻。
  桐生老板微笑着缓步迎上。
  “橘君，好久不见了。”
  在发动“第二次中国大返还”的前夕，青登向各地派出使者，其范围不仅有江户、京畿诸藩，还有葫芦屋。
  对葫芦屋的传信内容，大体就是让他们多加注意，同时请求他们在秦津有难时，尽可能地提供支援。
  之后，葫芦屋方面一直没有反应。
  因忙于战备，所以青登也顾不上此事。
  先前一声不响的葫芦屋，这时竟悄么声儿地派人来援……这着实出乎青登的意料。
  “桐生老板，你们这是？”
  尽管心中已有答案，但青登还是一边询问，一边扭头看向对方身后的军队。
  约莫百来号人，尽管规模不算大，但他们却带来数量惊人的武器！
  那装满一辆辆马车的弹药；那一尊尊炮身铮亮的大炮，令青登不禁乍舌。
  桐生老板歪了歪头，哑然失笑：
  “这不是一目了然吗？我们是来助战的！”
  “贼军猖獗，盟友有难，自当鼎力相助！”
  “如你所见，我们带来了100名火枪手，以及我们能够带上的所有弹药、武器。”
  “虽不算是多么值得称道的帮助，但多多少少能够助你们一臂之力。”
  未等桐生老板说完，青登就立即开口道：
  “桐生老板，您过谦了！”
  “对我们而言，你们无疑是雪中送炭！实乃莫大的帮助！”
  据青登所知，葫芦屋以“聘雇商队护卫”的名义，养了一支私人武装。
  不过，葫芦屋终究不是军阀，他们没有割据自立的野心。
  因此，其私人武装的兵力并不算多，只有几百号人，并且分散在各地。
  兵力这般少，竟还挤出100人来驰援青登，并且送出数量惊人的武器装备……光是这份心意，就已让青登感动不已！
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