第五卷 天问 一，夜宴

　　人人皆说：京城大，居不易。
　　京城有上百万人口，汴河及数条河道贯穿，从外到内，又分为外城、内城、大内皇宫三重，堪称当世独一无二的繁华之城。
　　光是内城城墙，便长达二十里,  外城更为广阔壮观，气派雄伟。
　　城内大街小巷、屋宇店铺、楼堂馆舍、勾栏瓦子、寺院道场、衙门官署，大小建筑多如天上繁星。
　　每到夜间，灯火通明，人声鼎沸，比天上星月更为灿烂夺目。
　　今夜，皇宫内院也小小热闹了一番。
　　后宫延福宫内御花园,  皇上正在举办一场家宴。因为今日乃皇后寿诞,  又兼着荣亲王即将代替皇上前往泰山祭天。
　　故而此宴，既为贺寿，也为践行。
　　皇室宗亲，甚少天伦之乐，因为皇家讲究尊严和规矩。
　　不能逾越，不能违例，不能忤逆。
　　因为天下只有一个君，其余的都是臣，包括妻妾、兄弟、子孙。
　　维系皇家的，不是亲情，而是制度和血统。
　　参与家宴的人物极少，除了皇上、皇后、荣亲王、几个皇子、七八个皇孙公主、亲王世子，就没有其他外人了。
　　几位王妃早上入宫请了安献了寿礼的，因此夜里并没有出席。
　　皇上皇后坐在上首，单独一桌。信王、康王、五皇子、六皇子、荣亲王、世子一桌，其余皇孙公主另开一桌。
　　最大的皇孙不过十岁，小的方二三岁，由乳娘及宫女伺候着。
　　皇上治理江山,  倡导朴素之风，因此宫殿不曾大加修缮扩建，平日饮食衣饰也极其简单。
　　宴席上只有几盘烩肉、鱼羹、珍珠丸子、瓜果、贡茶、贡酒。
　　夜宴开始，众人依次上前给皇后娘娘祝了寿。娘娘含笑回礼，饮了几杯寿酒。
　　皇上看得出来娘娘有些强颜欢笑，心中明白，那是想起了少年早夭的二皇子的缘故。
　　二皇子乃嫡子，又睿智聪颖，如果尚在人世，必定是太子的不二人选。
　　大皇子昏庸骄横，不为皇上及群臣所喜，他纵情声色，两年多前便已经薨了。
　　二皇子天妒英才，早早逝世。
　　剩下的成年皇子只有信王、康王两个，都封了亲王，都侍奉在身边。
　　信王英武，康王智慧，皇上对两个儿子是越看越爱,  皇后对两个皇子却是越看越苦。
　　皇上和皇后的些许神态，荣亲王早就一一收在眼内。
　　他故作糊涂,  边大口饮酒，边说道：“今晚好日子，天气分外凉爽，不像早几日闷热，除了有冰镇瓜果解暑以外，臣弟提议，大家讲几个笑话，给皇上和娘娘解解乏。”
　　他不日将出京，前往泰山祭天。
　　泰山祭天，是皇上登基时便立下的宏愿，前年秋天天朝北莽一场大战，双方互有胜负，两国缔结单州之盟，边境从此安宁，今年又恰逢皇上登基二十周年，祭天之事势在必行。
　　但皇上病体刚愈，不胜舟车劳顿，祭天如此大事，寻常官员无法胜任，只能交由荣亲王代替。
　　皇上只得荣亲王一个亲兄弟。兼之王爷好武不好文，因此信赖备至。
　　京师的兵马都总管、京师府尹由王爷担任，二十多万精锐禁军由王爷统管，前年御驾亲征由王爷替代，本次泰山祭天又由王爷代行。
　　王爷在皇上心目中的地位，无人可比。
　　这种亲近和信任，跟诸皇子不同。
　　皇子是下一任君主，在皇上心里，多少有些忌惮和防备。
　　因此王爷的提议，众人尽皆称妙。
　　信王笑道：“儿子先讲一个。话说御史台一名御史，半夜闹肚子，偏偏便桶找不着了，茅厕隔得又远，那人迈不开步子，急得上蹿下跳，憋得面红耳赤。”
　　“一名家人献策道：不如到隔壁政事堂另一位大人家中借一个应急？”
　　“御史连称家人聪明，旁边的管事却冷笑道：只怕借来的也是烂的，不顶用，还不如用平时烧水的陶罐先应付着。”
　　政事堂和御史台素来不和，御史台称对方为：朽木便桶，政事堂反讥讽对方为：粪坑苍蝇。此事朝野皆知，传为笑谈。
　　信王此刻借机揶揄了一番。
　　荣亲王呵呵大笑，娘娘则掩口暗笑，愁容稍减。
　　康王见信王抢了彩头，转念一想，不慌不忙说道：“三哥起头起的好，那我也来一个。有位老夫子，读了一辈的书，满口之乎者也，子曰诗云。有一回去脚店打尖，见饭菜价贵而自己囊中羞涩，张口就说：天之道，损有余而补不足。人之道，则不然，损不足以奉有余。孰能有余以奉天下？唯有道者。”
　　“小二听得傻了，半天没有反应。老先生只想要点素菜充饥，又摇头晃脑说道：鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。食饐而洁，鱼馁而肉败不食；色恶不食；恶臭不食；失饪不食；割不正不食；不得其酱不食。”
　　“小二更是一头雾水，问道：老先生到底想吃什么？老夫子肚子早饿瘪了，忍不住一拍桌子，叫道：老子饿死了，快拿几个馒头，端一碗面汤过来！”
　　众人捧腹大笑，皇上也忍不住乐了，手指康王说道：“嗨……嗨……这个老四啊，书都读到哪里去了。”
　　信王察言观色，心知康王圣宠日隆，风头已然盖过自己。
　　近年康王和礼部、国子监主导太学和科举革新，为朝廷输送不少有用之才，兼之为底下大量士子打开晋身之路，渐渐在朝堂上积累不少声望。
　　信王动用六部的官员和御史台的御史，一面虚与委蛇辅助变法，一面寻找新政的漏洞和经手官员的失察之举。
　　但改革从容而平稳，竟然找不到丝毫攻击的良机。
　　前年两国大战之后，政事堂提议改革军制，实行强兵之法，背后也有康王的影子。
　　关于置将和裁军，信王起初是极力阻拦的。可惜朝廷经过一场大战，军中弊端暴露无遗，对于强兵之法，居然拥戴者众。
　　信王也不方便正面出手，公然反对。
　　强兵之法实施后，信王在军中的势力，被暗暗清除和替代不少，信王心中暗恨，但也无可奈何。
　　老四深谋远虑，身边高人林立，羽翼逐渐丰满，信王忽然发现，再不进行反击，天平便要往康王那边倾斜了。
　　而且这个老四，表面温文尔雅，实际上城府深沉，哪里像一个谦谦君子了？
　　以前信王不把康王放在眼内，因为康王稚嫩，名望远远不及自己。
　　经过数年历练，康王已经今非昔比、脱胎换骨，越发叫信王嫉妒和心惊。
　　在皇家寿宴当晚，觥筹交错之间，皇子们各自心中都有些见不得人的小心思。
　　表面上其乐融融，实际上各怀鬼胎。
　　荣亲王喝一大口酒，抹抹嘴，说道：“臣弟也来凑个热闹。话说军中老粗甚多，有一日，某位指挥接到一封家书，他大字不识几个，便叫来军中文书解读。那家书本来是他夫人来报平安的，倾诉些思念之情以及汇报父母、儿女们都安好之类，但他夫人粗通文字，因此信中错漏甚多，不懂书写的字，便用交叉或者圈圈代替。”
　　“只听那文书高声诵读道：夫君大人在上，昨夜风大雨大，我在床上叉圈叉圈（辗转反侧不会写），睡不着，想你了，叫来小姑子一起叉圈（共眠不会写）。家里好，老人们都叉叉（精神不会写），小子们一样叉叉圈圈（调皮捣蛋不会写）。勿念。”
　　“指挥听了大怒道：爹妈都不行了，小孩子也要死了，这泼婆娘倒想着自己风流快活！”
　　王爷煞有其事讲完，旁人已笑倒一片。
　　皇上险些让一口茶呛住，一边咳嗽，一边指着荣亲王说道：“粗鄙，粗鄙！”
　　荣亲王嘿嘿一笑，浑不在意。
　　世子凑趣，也说了一个关于某某公子蹴鞠踢断腿的笑话，众人笑了一阵，又捡些政事家事闲聊了一阵。
　　皇上爱静，兼之有些困乏，旁边小孩子们又哭闹不已，当下罢宴，吩咐内侍撤去宴席，护送王爷、几位殿下出宫不提。
　　信王满怀心事，喝多了几杯，凉风一吹，头脑混混沌沌脚下不稳，荣亲王便叫来内班供奉官，领着几个内侍黄门，搀扶着殿下自去。
　　信王迷迷糊糊，踉踉跄跄，任由别人摆布。
　　过了半晌，猛地惊醒，四周黑沉沉的静寂无声，不知身在何处。
　　他勉力坐起，掏出火折子，点亮身边一根火烛，眼前的景象，叫他毛骨悚然，惊出一身冷汗。
　　只见他处身一处温暖的宫殿中，坐在一张锦绣大床之上，被褥凌乱不堪，身边躺着一名衣饰华丽的年轻女子。
　　那女子身躯僵直，一动不动。
　　信王伸手一叹，那人口鼻中没了呼吸。
　　自己居然与一具死尸共眠多时！
　　信王擎起火烛，凑近观看，那女子生得极为妩媚，眼睛睁得大大，神情极为恐怖。脖子上有几个青紫的手指印，显然是被人生生扼死！
　　那女子信王认得，乃是皇上近期最为宠爱的舒婕妤。
　　舒婕妤入宫不到一年，因娇俏可爱，能歌善舞，弹得一手好琴，深得皇上喜欢。
　　信王摸摸舒婕妤的手脚关节，尚且柔软，应该是死去不久。
　　他怕怕脑袋，一时心惊，一时恍惚，心想：难道是自己酒后乱性，闯进寝宫，强行非礼婕妤，遭到反抗后，再将她活活扼死？
　　不对不对，虽然酒醉，但自己绝对做不出如此举动，但是……但是自己怎么会毫无记忆呢？
　　他不敢高声喊叫，唯恐惊动大内侍卫和众多内侍。到时候浑身是嘴也说不清。
　　何况这关系到皇家的脸面和尊严，传扬出去，绝对是轰动朝野的丑闻。
　　他也不敢乱走，难保外面没有伺候的宫女或内侍，引得别人声张起来，届时百口莫辩。
　　他向来机智，可骤然置身这等困局中，一时之间竟然无计可施。
　　寝宫门口有人轻轻呼唤道：“殿下，殿下。”
　　信王一惊，轻声道：“是谁？”
　　一个身影弯着腰，蹑手蹑脚走进来，跪下行礼道：“小人叩见殿下。”
　　烛光下，看服饰打扮，那是一个小黄门，属于内侍中地位最低微的。
　　信王低声道：“到底怎么回事，你快说！”
　　小黄门浑身颤抖，哆哆嗦嗦说道：“有人……有人要害殿下。”
　　信王心中着急，可又不敢大声呵斥，说道：“谁要害我？我怎么会在这里？这女人又是怎么回事，你倒是说呀！”
　　小黄门连连叩头道：“小人起身解手，碰巧看见，有人偷偷将殿下扶到这里。那些人都是宫中内侍，他们敲晕了宫女，又掐死了舒婕妤，再将殿下摆放在床上，要陷殿下于不义。”
　　信王恨恨道：“这帮无耻小人，到底奉谁的命令，构陷于我。他们是谁？”
　　小黄门道：“夜里太暗，好像有几个内侍供奉官，小人不敢胡乱指认。我躲在窗外窥探，不敢出声，只怕被他们发现了，灭小人的口。待他们走后，我小心翼翼查探四周无人，才敢进来见殿下。”
　　信王问道：“你为何助我？”
　　小黄门抬起头，显出一张年轻的脸庞，低声说道：“殿下不记得了？有一次，小人不小心打碎一个西域进贡的琉璃碗，被宫里的管事责罚，险些用鞭子抽死，殿下恰好进宫经过看见，替我求情，才保住小人的性命。小人的命是殿下救的，愿为殿下万死不辞。”
　　信王摸摸脑门，对照小黄门的相貌，想起来的确有这么回事，说道：“眼下我大祸临头，你怎么帮我？”
　　小黄门眼神坚定，咬牙道：“那些人栽赃嫁祸殿下，很快就会回来，殿下快走，找一个隐秘的地方躲好。剩下的事情小人来处理，保证不会连累殿下。”
　　信王心中感动，说道：“你打算怎么做？”
　　小黄门道：“殿下一走，小人马上关了门，再去掐死婕妤，那些人来到，只道小人见财起意，谋害婕妤，绝对牵连不到殿下身上。”
　　那是以死报恩的善举了。
　　想不到宫中低贱之人，也有如此的胆略和决心。
　　信王轻叹，一面快步离开，一面问道：“你叫什么，家里还有什么亲人？本王保证他们一辈子荣华富贵。”
　　小黄门叹道：“小人身份低微，家人都死光了，这才净身入宫做了内侍，殿下走罢。”
　　殿下一走，小黄门迅速行动，先将一把珠宝首饰揣入怀中，跟着用尽全身力气，死死掐住舒婕妤脖子片刻，一直到手指痕迹深深留在对方皮肉上。
　　小黄门又在被子上撕下几段长条布条，悬在梁上。
　　他搬来椅子，踏上去，将头挂在布条里，苦笑一声，双脚用力一蹬，椅子翻倒。
　　人在空中挣扎了几下，再无任何声息。
　　不多时，寝宫外显出几个灯笼，一行人匆匆赶来。
　　那是七八个内侍，领头的乃是副都知，是内侍中的第二号人物。
　　众人走到门口，副都知轻声道：“是这里了，大家一起进去，看清楚情形再见机行事。”
　　众人点头，蜂拥而入，那大门只是虚掩，几个灯笼一进去，便将寝宫照得四下通亮。
　　眼前一幕叫所有人倒抽一口冷气，舒婕妤直挺挺死在床上，而半空中悬挂着另外一具尸体。信王殿下呢？殿下根本不在。
　　那些人面面相觑，不明所以。
　　副都知皱着眉头问道：“怎么回事？人呢？你们这帮蠢材，难道搞错地方了？”
　　手下有人回禀道：“大人，不会错的，小的亲自将殿下抬进来，放到床上的。”
　　副都知心下惶恐，他们做的都是要杀头抄家的勾当，半点疏忽不得，一旦败露，后果不堪设想。
　　而且事前事后，都经过精心策划，反复掂量，那么，究竟是哪里出了岔子？
　　信王殿下固然得罪不起，事情背后的主谋更属于厉害的大人物。
　　两头落空，等待他们这些具体办事的，将是什么结局？
　　副都知思来想去，冷汗簌簌而下，湿透了前胸后背。
　　几人正在彷徨无措，外面传来一阵纷乱的人声及脚步声，紧接着十几人一拥而入，为首那人喝道：“夜深人静，你等鬼鬼祟祟在里面干什么？”
　　那十几人赫然是宫中的侍卫，为首那人便是几年前随同信王前往杭州的大内高手——魏老七！
　　信王殿下衣冠整齐，一脸淡然，被侍卫们簇拥在当中。
　　副都知心头大震，连忙行礼回禀：“小人一行正在巡夜，发现舒婕妤寝宫大门打开，觉得事情有异，斗胆进来查看，不料发现舒婕妤已被人害死。小人该死，小人知罪。”


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