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72团临时指挥部设在华家岭通往五峰岭的一座窑洞里。
说是开会，其实也就沈猛子、白健江、老乱他们几个人，各营营长都在前沿，不敢轻易撤下来。老乱跟白健江一样，也是坚决不同意打这场仗：“这都啥时候了，应该想办法跟姓屠的联起手来，对付小日本鬼子，一个被窝里咬来咬去，算哪门子英雄？”这是老乱几个月前顶撞政委毕传云的一句话，就因了这句话，老乱差点被毕传云关了禁闭。
一听娘娘山那边的土匪刘米儿有了行动，老乱腾地从地上跳起来：“奶奶的，他刘家丫头，敢？”
“有什么不敢的，人家现在是以逸待劳，有的是精力。”白健江道。
“大家先不要嚷，听侦察兵把详细情况说说。”沈猛子努力压制住脑子里那些扑扑往上跳的想法，尽量保持出一份平静。不管怎么，他还是不太相信刘米儿会以逸待劳，打72团一个措手不及。如果真是那样，他沈猛子就看错人了！
两个月前，沈猛子跟刘米儿见过一面。这是一次意外邂逅，一对毫不相干的男女居然在炮火中谈了一个通宵。沈猛子惊讶地发现，被外界传得魔头一样的刘米儿，竟是一个很重义气的女人。不只是义气，她身上还有股侠味！沈猛子正是被刘米儿身上的那股侠义打动了。
那次之后，他对这个占山为王的女土匪感觉全变了。此人绝不像外界传说的那么黑，更不像毕传云跟石润描述的那么十恶不赦。沈猛子慢慢冷静下来，开始认真对待这件事，他想，一定是侦察兵把情况搞错了。
侦察兵叫陆一川，二十出头，他是年前专程从老家坝子营跑来投奔沈猛子的，算是个性情中人，念过书，有文化，还跟着坝子营的拳师王铁臂学过些拳脚。沈猛子试过，小伙子身手不错，反应快，当侦察兵是块好料。
陆一川又将侦察到的情况复述一遍，沈猛子突然问：“过了红水沟的到底有多少人？”
“我跟四只眼数过，两个机枪队，还有老虎营，总共加起来有350人。”
“一个一个数的？”沈猛子又问。
“嗯！”陆一川回答得很坚定。沈猛子相信，陆一川没说谎，单凭陆一川，是绝没这个本事的。他来部队才三个月，能摸清山势和方向就不错了，另一位侦察兵四只眼却有这个本事！四只眼是72团资格最老的侦察兵，虽然只有22岁，跟着沈猛子枪林弹雨里，却混了有八年时间。八年里，他的那双鹰眼越来越锐利，还有那双神奇的耳朵，能贴着地面，不用眼，凭地面的动静就能听出对方大约有多少人。
机枪队还有老虎营是刘米儿的两支精锐，号称她的左膀右臂，除了起家时的“红粉团”，刘米儿手下，就这两股人马厉害。这就有了疑点，就算刘米儿要偷袭他，依她的性格，派一支老虎营就足矣，用不着把家底子全押上。72团从进驻华家岭到现在，刘米儿压根儿就没拿他沈猛子当回事，她的注意力完全在屠兰龙身上。上次她还说：“我刘米儿跟你无怨无仇，跟共产党也无冤无仇，你占你的华家岭，我占我的娘娘山，只要你不过红水沟，咱们就是朋友！”为什么她要在这个时候派人越过红水沟，难道……
沈猛子脑子里刚冒出一个念头，又匆忙摇头排开了。不可能，绝不可能！
“会不会是土匪婆跟姓屠的打起了联手？”老乱插了一句。
“不会吧，年前他们还在女儿河干过一仗。”沈猛子犹豫道。
“此一时彼一时，年前日本人离咱远，眼下小鬼子快要打过马儿山了。小鬼子一来，啥变数都有。”老乱道。
“这种可能不是没有，眼下三方势力，数我们最弱。如果刘米儿提出跟屠兰龙合作，屠兰龙会答应的。把五峰岭还有华家岭让给刘米儿，对屠兰龙来说，是个上策。”白健江分析道。
“奶奶的，我早就说过，土匪婆不是什么好人，亏你们还一个个夸她。”老乱这人说话向来不分场合，心里咋想，就给你咋往外冒。说错了，呵呵一笑，也不怕出丑。
沈猛子用手止住老乱：“先不要乱猜，我看形势没那么糟，大家还是多想想，怎么对付43旅？”
“咋对付？一个字：拼！”
老乱话音刚落，又有侦察兵闯进来：“报告，43旅往后撤了。”
“什么？”沈猛子猛地转过身，诧异地盯住个子不高的侦察兵。
“20分钟前，43旅悄悄从我六营控制的山坡下往后撤退，目前已退回到女儿河畔。”侦察兵又说。
“112旅呢，顶上来没？”沈猛子情急地问。
“112旅按兵不动，目前还没有往上顶的迹象。”
“继续侦察！”
“是！”侦察兵一个立正，敬完礼往外走了。窑洞里突然静下来，几个人面面相觑，都好像反应不过来似的。
这个消息太过意外，也太让人震惊！谁也没有想到，43旅会在这时候往后撤。刚才被沈猛子压下去的那个想法再次冒上来，莫非，屠兰龙也闻到了刘米儿的动静？
“会不会有诈？”半天，白健江警惕地问出一句。他的一双狮子眼暴凸着，两只耳朵兔子一般机灵地竖了起来。这就是白健江，一旦紧起神来，身体的各个部位都会动弹。
没有人回答他，谁也不敢肯定，更不敢否定。这仗打得云里雾里，平日那些老套数全不管用。
“走，看看去！”沉默了一会儿，沈猛子一把抓起军帽说。
几个人跟着沈猛子，疾步走出窑洞，朝六营防守区那边走去。还没走出百步，就听到六营长兰校石的声音。
“我说大当家的，狗日的到底是怕了，我说他们会逃，你还不信。”
沈猛子几个箭步越过去，迎上兰校石：“情况到底怎么样？”
兰校石摘下军帽，边擦汗边说：“苟贵堂那个尿裤子的，哪是我独立团的对手，这不，龟儿子当孙子了，摸着黑开溜了。”兰校石的声音里有一股压不住的得意。苟贵堂就是11集团军43旅旅长，最早时候，他跟兰校石在一个部队里扛枪吃粮。兰校石说的尿裤子，是苟贵堂刚当兵第一次上战场时的真事。当时他们所在的阎长官部跟傅将军部因一场误会交了手，双方枪还没打响，新兵苟贵堂就尿了裤子，后来还是兰校石把他背下战场的。
“老兰，千万别大意。”沈猛子提醒道。
“放心，大当家的，我兰校石也不是猪脑子。苟贵堂是确确实实撤了下去，阵地弃了，枪炮也带走了，不过纳闷儿的是，黄校锋怎么不顶上来？”
黄校锋就是112旅旅长，跟屠兰龙同属黄埔军校学生，年纪比屠兰龙小一些。
“莫非姓屠的有了新主意？”沈猛子像是自言自语地道。
“指不定，我想定是毕政委那边有了好消息，只要谭师长背后踹姓屠的一脚，姓屠的一准儿顾了前顾不了后。”兰校石显然是把这突然而至的变故归结在了毕传云身上。沈猛子却不敢抱这奢望，他让老乱陪兰校石继续到前沿阵地密切观察，自个儿扯了白健江，抄近道往奇女峰方向走去。
两人往前走了几步，白健江突然扯住他：“大当家的，你跟我说实话，是不是刘米儿跑来支援咱？”
沈猛子一震，啥事都甭想瞒过白健江，这双狮子眼，毒啊！不过他还是不敢承认：“真有这等好事，你我就烧高香了。”他的口气似喜似悲。
“我看这事像，要不然，屠兰龙没理由退兵。”白健江又道。
沈猛子这次没说话，心里急着想证实什么，脚步迈得飞快，白健江紧追慢赶，才能跟上。夜色已经很浓了，炮火烧焦的土地上，血腥浓烈到惊人的地步，夜气挟裹着刺鼻的腥臭还有尸体的臭腐味，熏得人无法呼吸。两个男人如跳兔般往前疾奔，脚步显得比平日都灵活，心情却比黑夜更沉重。走着走着，沈猛子脑子里，就不可阻挡地闪出一张脸来。
那是一张野性十足的脸，猛一看，不像女人，她跟沈猛子见过的任何一个军人一样，浑身上下都透着一股豪迈，不只是豪迈，还有森森杀气。然而，沈猛子觉得，那张脸又是那么与众不同。她是个美人呢，沈猛子这么叹了一声。自个儿打十几岁出来闯荡，七省四十二县，一双脚踩了大半个中国，要说见过的女人，不计其数，还没哪个女人给他留下特别的印象、种下扔不掉的念头。偏偏一个土匪婆子，倒让他记住了。不只是记住，这心里，对她还有点……
操蛋！这都啥时候了，心里竟还念着女人！沈猛子狠狠地甩了甩头，想把这浑蛋想法轰走，谁知，刚才还朦朦胧胧如暗月般藏在天空的那张面孔，竟然，竟然瞬间清晰了，活生生就跳在眼前。眉，眼，那份藏在杀气后的秀丽，那被长久的刁野染坏了的妩媚，还有，还有咯咯笑起来的那份甜脆，以及恶作剧后脸上难得一见的轻松……
邪了门了！
沈猛子终于知道，在这个炮火暂时停息、枪声不知会在何时响起的月光散淡的夜晚，要想排开脑子里这个女人，很难。索性，他就放野了地想起来，这一想，他才发现，自己心里，竟也是能藏下女人的！
那是腊月里的一个日子，毕传云跟石润奉命回旅部汇报工作，山下的43旅也像是有意想让他们过个好年，枪火突然间稀松下来。沈猛子将部队交到白健江跟老乱手上，带上侦察兵四只眼和警卫班，悄悄朝奇女峰摸去。
这个想法是老早就有的，队伍刚开进华家岭，沈猛子和白健江查看完四周的山形还有沟沟谷谷，心思就被奇女峰抓住了。整个米粮山，要说地形最为险要的，就数奇女峰。72团所在的华家岭，粗看山形不错，地势也够险要，细一品，问题就有了。华家岭往东，是刘集，由屠翥诚的王牌师12师把守。刘集跟米粮城之间，隔着谷河。谷河是女儿河的一条分支，女儿河从米粮山西脉流来，过刘集时突然分出两支，一支自西向东，一支自南往北，当地人称这两条分支为红河。五峰岭和刘集，正好被谷河隔着。如果12师自谷河发动攻击，43旅再从正面向沈猛子他们发动进攻，华家岭不但守不住，72团连退的地方都没有。72团所以敢驻守在华家岭，就是毕传云毕政委坚信12师会倒戈，但沈猛子心里没底。沈猛子向来不相信，世上有哪支部队会轻轻松松地向别人倒戈，更不相信凭着三寸不烂之舌，就能把别人一个师拿过来。这种神话毕传云毕政委信，石润也信，他们信的理由很充分，因为他们有沈猛子这个活样板。
让人做样板是很痛苦的，沈猛子把这份痛苦深埋在心里，跟谁也不暴露。天真也好，理想也好，那是毕传云毕政委的事，跟他没有关系。他是带兵打仗的人，生来只相信一句话，枪杆子说话。还有，什么时候你都得把退路找好，人没了退路，是会一头走到黑的。部队没了退路，让别人黑了你都不知道是怎么回事。沈猛子能把独立团带到现在，最大的成功之处，就在于什么时候都能找好退路。
当然，那次惨败进而让312旅收编是个例外，那次他是让阎长官和屠兰龙黑了。
这样的愚蠢事一生只能做一次，沈猛子不想犯第二次错误。
察看完山形后，他跟白健江交过底，米粮山唯一能靠得住的，就是奇女峰。白健江呵呵笑了笑：“行啊，大当家的，没想到你刚到米粮，就看出门道来了。”白健江是地道的米粮人，如今他的老父亲还在米粮城，但这跟他打屠兰龙没有关系。跟沈猛子一样，白健江也是十多岁离开家到外闯荡的，唯一不同的，沈猛子是自愿，白健江是抓兵抓走的。沈猛子先做的是土匪，白健江一开始就是正牌军。
“奇女峰十八洞，要是能把那洞拿下，就是飞机坦克来了，也拿咱72团无奈何。”白健江带点卖弄地道。
沈猛子听完，心里有底了。这十八洞，必须拿下。
单是跟11集团军干，凭借华家岭还有五峰岭，跟他熬一阵子没一点儿问题。问题在于，日本人马上要打过来，沈猛子要做的准备，是如何在米粮山跟日本鬼子决一死战。
狗娘养的小日本，这一次，我让你有来无回！
那天天气很好，和煦的冬阳温暖地照耀在山野上，经炮火洗礼过的山脉，第一次平静而安详地呈现在他的视野里。沈猛子带着警卫班，心潮澎湃地走在曲曲折折的山路上。内心里讲，沈猛子是不愿意跟山下的屠兰龙交战的，这是一场毫无意义的战争，包括以前跟着傅将军参加过的那些战役，百分之八十也都是乱打一气。独独令他兴奋的，就是跟小日本干。沈猛子起初并不明白战争的真正含义，认为只要是个男人，只要走上这条道，就该拿起刀枪，义无反顾地往前冲。后来他渐渐疑惑，这样打来打去，跟做土匪有什么两样？无非就是土匪想抢个山头，称王，傅将军他们抢得更大一些，流的血自然也更多一些，流来流去，都是自家人的血。做土匪还讲个行规，无冤无仇的，不抢。曾经有恩有义的，有恩报恩，有义还义。事先言明井水不犯河水的，见道绕着走。傅将军他们不，他们今天是朋友，明天就能打得眼红。昨天还在一起称兄道弟，今天就是白刀子进红刀子出。这些人不懂章法，沈猛子曾经这么笑话他们。后来又觉得自己浅薄，太自不量力，傅将军他们是啥人，哪容他一介草寇笑话？再到后来，他就明白，无论是军阀、大员，还是占山为王的土匪，其实心底里，都有一个“王”字。这个世界，谁都要称王，谁都要称霸，谁都想把自己的意志加在别人身上，于是，世界便不太平了，金戈铁马也好，刀光剑影也好，刀与刀之间拼的，是欲念，是贪，是霸。刀与刀之间流出的，是血，是那些被意念控制了的人的生命，是无辜，甚至愚昧。
这样的思想折磨了沈猛子很久，那段时间沈猛子异常痛苦，痛苦得都不想操刀弄枪了，想脱下这身甲，赤条条地回到老家去，做一介草民，种地或者打鱼，总之，能把日子打发掉就行。偏在那时候，他遇到了一个人，那个人跟白健江一样，影响了他这一生。是他帮他打开了囚禁住思想的那扇门，也是他帮他解开了思想深处捆住自己的那根绳索。那人让他明白，战争就是战争，有时候是很不讲理的。自此以后，沈猛子对战争，有了一个全新的认识。沈猛子后来的思想进步，跟这个人有直接关系。
这人没有名字，沈猛子认识他时，只知道他叫老七，也有人称他七弟。
沈猛子已经很久没见过老七了。
沈猛子一边想着老七，一边往奇女峰去。那天他去奇女峰的目的很简单，就是想实地看看，如果将来有一天，自己想退到这一带，能不能找到立足的地方。还有，白健江说的十八洞，到底有多险峻。如此神秘的洞穴，屠兰龙和土匪刘米儿为什么视而不见？
没想，走进第一个洞时，他就迷了路。等跌跌撞撞地跟着一只野兔跑出来时，沈猛子惊讶地发现，自己竟中了刘米儿的埋伏！


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