第十章 风雨朱家村

黎明时分，大雨倾盆而下，蔽地连天，雨水横流，院墙之外，一个小小的身影孤单的站在那里，雨水顺着脸庞急流而下，积水没了脚面，愣愣的盯着远方，默默无语。

雨幕中闪出一个青年汉子，急急地奔着小牛娃而来，溅起偏偏水花，不多时便来到牛娃身前，停下身来，顺势蹲身抱起小牛娃，用身上的蓑衣紧紧裹住。

“牛娃子，你这是咋啦，下这么大的雨，咋不回屋啊。”说着抱着牛娃向屋里跑去。“哎，早知道便不然你自己回来住了，这是怎么闹的。”

进到屋里，这汉子把牛娃脱下湿透的衣服放到床上，从衣柜里翻出几件干净的衣服放在床边。见牛娃直挺挺的躺在床上，两眼直勾勾盯着屋顶，面色铁青，这汉子顿时焦急地问道，“你这孩子，怎么回事啊，大下雨的你站在外面做什么？真不让人省心呢，可千万别病了，我先给你熬点姜糖水，暖暖身子，你且睡一会。”这青年汉子低声叹息一声，给牛娃紧了紧被子，便去厨房里忙活起来。

不多时，端了一碗姜糖水走了进来，半抱着小牛娃，轻声道，“牛娃子，张开嘴，喝点水。”把碗端在牛蛙嘴边，牛娃也不拒绝，张开嘴一口一口喝了下去。见牛蛙喝下姜糖水，这汉子脸上舒缓了些，将牛娃放倒在床上，掖了掖被角。

“你这孩子心思怎的这么重呢，事情既然已经发生了，你就当看开一些，生老病死乃是天道轮回，人生在世总有一些伤心之事，若是不看开一点，活着也太苦了些，更何况你现在这样子，你娘九泉之下想必也是不得安生。换而言之，今日你娘健在，总有一天也会有那寿终之时，悲欢离合实在是不能避免的事啊。”说罢，这汉子叹息一声，盯着牛娃久久不语。

半晌之后，那小牛娃面色渐渐变的红润起来，眼中也有了一丝生气。

那汉子察觉，脸上一喜，伸手摸了摸牛娃额头接着道，“今日本想带你去你娘坟前祭拜一番，聊解思念，但是不想竟下起了大雨，只得作罢，娃儿你也不必着急，待到雨过天晴，阳叔便带你去。万幸没有淋出病来，下次可别这么胡闹了，担心死我啦。”

牛娃神情微动，歉然道，“多谢阳叔，我没啥事了，让您费心了。”

“谢啥，你没事就好了，如今只剩你一个小娃娃自己了，今日便随我到家中住吧，让你自己住在这里总归不让人放心。过些日子，你若想回这里，再回来住吧。”

“不必麻烦了，家中如今父母不在，总需有人照看一下，我自己也能照顾自己。劳您费心了。来日再去家主哪里领几头牛来，平日里放放牛，也能养活自己的。”

听得牛娃此言，阳叔不禁皱了下眉头，而后叹口气，道：“若是往日，此法倒也不错，只是如今却有些不同。前些天的狼灾将全村上下的牛祸害的几乎光了，如今只剩下了几头老牛，你明叔也被狼群咬伤，回来报信之后不久也去了。家主最近整日愁容满面，派人四处收购牛犊，想来是无暇顾及你了。”

牛娃闻听此言，不由一愣，问道，“这狼灾如此厉害？原以为只有我家的牛群遭了灾，却不知这狼群如此残暴。哎，那我又能干些什么呢？”

阳叔劝慰道，“你个娃娃没事就好，想那些作甚，改日，我去替你跟那孔先生说项一下，让你去那私塾做个伴读，总好过去做那杂役下人。”

闻听此言，牛娃暗自思索片刻，道一声谢，便应了下来。

叔侄二人又唠了些许闲话，外面的雨渐渐停了下来。牛娃穿上衣服，收拾了些许细软便随着朱浩阳返回家中。

待二人回到阳叔家里，已是晌午时分，那朱家婶子已将饭菜端上桌来。朱家婶子见牛娃来了，伸手将牛娃抱在怀了，又是一番细心劝慰，便坐在桌前。

“牛娃儿，如今你既已安全归来，理该前往家主那里招呼一下，毕竟你李家世代与朱家为奴的，虽然这些年来族中并未将你们一家视为奴族，终究是礼数不可废啊。”席间老太爷说道。

不待牛娃说话，朱浩阳抢声说道，“爷爷不必操心，一会儿吃过饭，我就领着牛娃儿去寻主家大哥，顺便说项一下，毕竟这牛娃如今还小，做不得什么工，给他求个伴读的差事，也好养活自己。”

老太爷沉思片刻，说道，“如此也好，这娃娃孤苦一人，却也不能让他去做那寻常苦力，罢了，于你主家大哥家的娃儿做个伴读也是不错。你们吃过饭便去吧，顺道就说我老头子稀罕这娃子，让他住在家里，想来你那主家哥哥也不会拒绝的。”

朱家嫂子闻听此言，喜道，“那是正好，如今我尚未生养，正好牛娃子来给我做个儿子，当家的，你看如何。”

那朱浩阳咧嘴一乐，“使得使得，恩，铁柱与我素来交好，如今铁柱杳无音信，我便收这牛娃子做个干儿子，想来铁柱回来也不敢有意见。来，牛娃子，叫声二爹听听。”语毕，伸手抱过小牛娃，大手在牛娃脸上揉搓起来。

“去去去，别弄疼了牛娃子，娃儿你来二娘这里，晚上二娘给你做好吃的。”这朱家婶子劈手抢过牛娃抱在怀里，又是一顿亲昵。

牛娃顿时被弄得不知所措，心中那痛楚也被这一幕冲淡了不少。好半晌，牛娃才从二娘手中挣脱出来，坐在一旁，说道，“老太爷，二叔二婶，且听我说，小子年幼，蒙此大难，幸得不弃，小子铭感五内，家父虽杳无音信，但终究还健在，也许有一日，父亲就回来了，所以那边家里还是要有人照看的，我想我平日还是住在牧场那边吧。”

老太爷沉吟片刻，“也罢，就依你吧，平日里你便住在那边，白天来这吃饭，晚上再回去睡吧，有什么缝缝补补的衣服便拿来，你这小娃子还真不放心呢。”

“好的，老太爷。”说罢，便不再多言。

吃过午饭，朱浩阳便携着牛娃子离开家，往主家去了。

此时，朱员外朱浩文真坐在堂上愁眉不展，朱正立在身边也是暗暗摇头，原来自从狼灾之后不久，朱浩文便潜人四处收购牛犊，期望着东山再起，可是不久，派出去的下人便纷纷回来，也不知为何，这偌大的乌镇，竟收不到一头牛犊，往日的养牛大户也都表示没有牛犊出栏。正为此事，朱浩文好一阵头大，家中虽说世代相传，有些积蓄，但是朱家也是家大业大，每天的人吃马喂，下人的月供什么的，若是不能及时购来牛犊，说不得朱家便会就此衰败下去。于是乎，这家主大人竟是茶饭不思，每日里愁云惨淡。

正在此时，门房小厮跑了进来，说是那朱浩阳带着牛娃子来到府前，说是拜见家主大人。朱浩文面上一喜，低声吩咐道，“请他们进来。”小厮告退而去。

不多时，这叔侄二人便来到堂前，躬身施礼，“见过家主！”朱浩文起身离座，拉起二人，仔细端详起牛娃来。

见朱浩文不语，朱浩阳朗声道，“主家哥哥，昨日这牛娃侥幸不死回到村里，今日我带他来拜见主家哥哥。如今这娃子父母均不在了，该如何安排？”

朱浩文向朱浩阳一挥手，“安排之事先不必急，，如今这牛娃儿安全回来，便是不幸中的大幸，我与铁柱自小一起长大，如今牛娃孤苦无依，我也不会视而不管的。”说罢，引着二人进的屋内，让二人坐下，“如今牛娃年幼，虽闻听此子天生巨力，如今若是让他便去做那苦力杂役之事，怕也是做不来的。便让他暂且在你那住下，等他再大一些时候再来府上做事吧。”

朱浩阳呵呵一笑道，“大哥此言极是，那杂役苦力自然是做不得的，小弟倒是有个想法，不如让他与朱伦做个伴读，不知大哥意下如何。”

“这倒不错，这孩子他爹从前便是我的伴读书童，后来大了才去接了那牧牛的差事，正好牛娃与伦儿，年岁相当，这主意倒是使得，也罢，明日便去孔先生那里做伦儿的伴读书童吧。”

朱浩阳起身抱拳，“那便多谢大哥了，明日一早我便领他去孔先生那了。”

“嗯，孔先生那里，我自去与他说明，就不必挂心了。”

朱浩阳正欲告别离去，只见堂外守门小厮，快步进来，高声禀报“家主大人，那刘家庄刘员外前来拜访。”

朱浩文闻得一愣，“这刘家与我朱家素无往来，这时候这刘家家主来访又是为何？”略作沉吟，“请进来，朱正，你且去迎他一迎。”

不多时，管家朱正引着一白净男子进的堂来，向着堂前的朱浩文遥遥抱拳，朗声说道，“朱兄，一向可好，刘洪达前来拜访。”朱浩文向前走了两步，双手抱拳，“刘兄难得光临寒舍，朱某未曾远迎还请见谅。”说罢，两手虚引，二人来到堂中分宾主落座，吩咐下人备茶。

此时，朱浩文道“刘兄今日远道而来，不知所谓何事啊？”

刘洪达哈哈一笑，道“好事，大大的好事。”

朱浩文闻听此言，不由一愣。心中顿时升起一阵不好的感觉。

第十一章  联袂而来

朱浩文心头一紧，问道，“刘兄何出此言呢？难道刘兄是来送牛犊的？”

“朱兄说笑了，我刘家世代经营矿石，若是那铁矿我便是有的，这牛犊嘛，嘿嘿，我刘家是万万拿不出的。”

“那刘兄所说的好事，又是何事？如今我朱家遭此狼灾，损失大批牛群，除了那牛犊，对我朱家来说也没有什么好事了。难不成刘兄见我朱家受难，特效来消遣我的么？”说罢，朱浩文脸色一阵阴沉。

刘洪达正色道“哪里的话，你我两家共生在这乌镇之上，可谓是同气连理，听闻朱家受此大难，我刘某人也是痛心疾首，奈何我刘家并无牧牛产业，却是爱莫能助，不过，我刘家没有，别人有啊。刘某此来正是为此事而来。”

“哦？刘兄此言当真？”

“千真万确！”

“不知是何人还有牛犊？据我所知，这乌镇之内，并无哪家还有牛犊出售。”朱浩文急切道。

“说起来这家你我都很熟悉，只是朱兄你一时想不到而已，你想想，这乌镇之内，除了你我二家，还有谁能有如此手笔啊，啊，哈哈……”

“这，除了你我二家……”朱浩文眉头紧锁，“若是论起来，这乌镇之内除了你我二家便是那袁家有此财力，但是，那袁家虽说与你我二家并称乌镇三大家族，可是袁家却是做那贩马生意的，他们哪有牛犊卖我？可是若不是那袁家，这乌镇之内，确实没有什么势力一时间能提供如此多的牛犊。嗯……还请刘兄明示。”

刘洪达哈哈一笑，“朱兄啊，那袁家可以做贩马生意，也可以做那贩牛生意嘛，牛马不都是畜生么，这有什么奇怪的？更何况，朱兄没发现这乌镇境内此际再无牛犊了么？”

朱浩文闻听此言，愤然而起，怒道，“这袁家欺人太甚，竟在我朱家遭难之际落井下石。”

“朱兄不必动怒，这袁家不像你我二家，做的那采矿，牧牛的生意，人家倒来倒去，不费血本，金币滚滚而来，生意人么，利益为先嘛……”这刘洪达饮了一口茶水，悠然说道。“今你朱家没了牛，还不是要狠宰一刀么。”

朱浩文颓然坐下，忽的说道，“这乌镇之内没了牛犊，这青云郡内还没有了？我就不信他袁家能买断这一郡之地。我这边派人去周边村镇之内购买牛犊。”说罢便欲传唤下人。

“朱兄且慢，朱兄有所不知啊，据我所知，这周边几个城镇的牛犊，朱兄是不必想了，慢说没有，就算有也是没人卖给你的。那袁家早已许下重利，不让那些养牛户卖给你的。”

朱浩文脸色灰败，缓缓说道，“这袁家想要干什么？若是为赚取些许利益，定不会下如此血本，刘兄，此次前来，想必知道其中缘由，还请不吝赐教。”

“其中缘由么，呵呵，我倒是略知一二，不过，此事还是由袁家自己来说的好。”

“什么？刘兄的意思是袁家会来人？”朱浩文慌道。

“不仅是袁家。”刘洪达顿了一下，缓缓说道，“连镇守陈大人也会亲自前来。”

“这袁家到底要干什么？居然连镇守大人也惊动了！”朱浩文呆立原地，惊异不止。

刘洪涛也不多言，端起茶杯，竟品起了茶来。

朱浩阳拉着小牛娃，此时还未离开，将二人一番对话听在耳中，心里又有些忐忑起来，朱浩明低声自语着，“这朱家村，看来要出事了。”

时间点点滴滴过去，大约一炷香时间之后，门房小厮飞奔而来，进门也顾不得见礼，高声说道，“家主大人，镇守陈大人和袁家家主已到门前。”

朱浩文站起身来，快步走出门外，刘洪达跟着离开座椅，快步跟上，朱浩阳拉着牛娃也直奔门口而去。

朱府门外，衙役兵差手持水火棍分列两旁，大道中央停着一顶官轿，轿前站定一人，此人面色红润，一身儒装，头戴方巾，三缕须髯胸前飘散，两眼微眯正观望这朱府大门，此人身后半步站立一人，一身商人打扮，正俯首说着什么。朱浩文和刘洪达来到府门外，向着这轿前之人双手作揖，躬身施礼。“学生朱浩文（刘洪达）见过镇守大人。”

“嗯，起来吧，朱族长，本官今日不告而来，没给你添麻烦吧？”

“镇守大人莅临寒舍，寒舍蓬荜生辉，学生未曾远迎，心中不胜惶恐，还请大人勿怪。请大人府内叙话。”朱浩文道。

“嗯”陈镇守轻哼一声便踱着步子，在朱浩文牵引下，便进到府内，身后兵差杂役紧随而来。来至堂中，陈镇守在首位坐下，其余几人垂手而立。

“你们也坐吧，今日本官微服而来，诸君不必拘束。”

几人纷纷道谢，各自坐下。

陈镇守见众人坐下，便道，“朱族长，本官听闻前几日，府上出了件大事？”

朱浩文起身答道，“回禀大人，族中前几日确实出了些意外，些许小事竟惊动镇守大人，小人不胜惶恐。”

陈镇守森然一笑，说道，“些许小事？不对吧？我听说你府上的牛遭了狼灾，全村上下再无全牛，可有此事？”

“大人，族中确是遭了狼灾，损失么……确实不小，不过学生正在抓紧补充牛犊，不日便会恢复往日光景。”

“呵呵，朱族长好宽的心啊，如此大祸，竟是些许小事。恢复往日光景？你那牛犊又在何处？！”说到此处，陈镇守猛地一拍桌子，“你可知这乌镇之内多少田地在等着你的牛？你可知，这乌镇来年开春须得多少耕牛才能翻地播种？如此大祸竟隐瞒不报，本官亲自前来，你居然还敢虚与委蛇，朱浩文，你好大的胆子！”陈镇守猛地站起身来，手指朱浩文厉声喝道。

朱浩文吓的一哆嗦，跪倒在地，“大人息怒，容小人回禀，自那日狼灾之后，朱家上下牛群尽没，小的忝为一族之长，自是心急如焚，早已尽派人手前往各地收购牛犊，争取在来年开春之前养出一批成牛，可是这乌镇之内却不知为何收不到牛犊，小人也是为此心忧不已，正在筹备资金，前往其他城镇收购牛犊。”

“这便是你欺瞒本官的理由？朱浩文，你当本官好欺么？”

“学生不敢！只是这乌镇此时确是再无牛犊可收，请大人明鉴！”

“再无牛犊可收么？袁族长，你说说吧。”

只见那随着陈镇守同来之人起身说道，“回禀大人，据小人所知，这乌镇之内此时尚有千头牛犊，朱族长恐怕是不知情吧。”说罢便悠然坐下。

“朱浩文，你可听清袁族长之言？你还有何话说？”

“大人，此事小人也是刚刚得知，此中缘由且听小人回禀，那日狼灾之后小的忙于整顿后事，自顾不暇，趁此之时，袁族长竟大肆收购牛犊，搜罗乌镇。待到小人腾出手来已经晚了一步，乌镇之内再无牛犊出售。“

陈镇守眉头微皱，向那袁家族长望去，“袁族长，可有此事？”

袁家族长连忙站起身来说道，“大人，确有此事，小人世代做那牛马生意，收购牛犊本是分内之事，只是赶巧朱家遭遇狼灾，实在是无意之为。”

陈镇守听袁族长如此一说，沉吟片刻，说道，“那么袁族长可愿将那牛犊卖与朱家？可别耽误了这乌镇春耕为好。”

听镇守这么一说，朱浩文眼前一亮，回头盯着那袁家族长。

只见那袁家族长缓缓说道，“大人开口，本该如此，可是大人，这次朱家遭狼灾袭扰便已损失如此惨重，说起根由，自是那狼群厉害，但也显出这朱家护卫之力不足。若是将这大批牛犊交予朱家，谁能保证狼群不再来侵袭？”

言罢，堂中一片寂静，一时竟无人多言。

半晌，陈镇长沉声说道，“那依袁族长所言，此事该当如何？”

“我袁家愿接替朱家，为这乌镇上下牧牛。”

此言一出，朱浩文骇得神色大变。他怎么也没想到，这袁家胃口如此之大，竟要霸占这牧牛的生意，若是朱家失去这牧牛的生意，便是再无出头之日了。登时便跪倒在地，大声呼道，“大人，此事万万不可啊，我朱家世代以牧牛为业，若是放弃这牧牛之事，我朱家上下千余人口将何去何从，还请大人三思啊。”说罢，叩头在地久久不起。

“朱族长，你且站起身来，此事说不得还得商量，你且坐在一旁。”  沉默片刻，陈镇守道，“袁族长，若是你家来养，你可有那牧场畜养那些牛犊？你可有把握来年春天交付足够成牛？”

那袁族长面上一喜，道，“大人放心，若是我袁家来养，定不会耽误春耕，只是，有一事还需朱族长协助一二？”

陈镇守疑惑道，“哦？还有何事？”

“这朱家如今已不再牧牛，小的愿意购买此处牧场，不知朱族长你意下如何？”

“此事断无可能，此处牧场乃是我朱家祖业，浩文便是再不孝，也绝不可能出售。袁族长你就断了这念头吧？”朱浩文怒视着袁家族长愤然道。

陈镇守眉头紧锁，“这可如何是好？”

正在此时，那刘家族长刘洪达嘿嘿一笑，起身说道，“大人，不必忧心，学生有一策可解决眼下纷争。”

“你且说来。”

“大人，这两家无非就是争这牧牛的生意，可是呢，这朱家有牧场无牛，这袁家有牛而没有牧场，却又都不愿交给对方，如此一来，这牛便是养不成了。而二人争议之处在于，狼灾袭扰之下，谁家能护卫这牛群安全。朱家此次狼灾便损失如此惨重，想来护卫之力有所不足，但谁又能知道若是这袁家护卫是否能抵挡呢。小的有一想法，倒是正好解决此事，让这两家比斗一番，谁家胜了便获得这牧牛生意，败了便将牛或牧场卖予对方。大人你看此事可使得？”

陈镇守轻捻须髯沉默半晌，缓缓说道，“这主意倒是不错，二位家主，你们觉得如何？”

那袁家家主起身抱拳，朗声说道，“此事可行，我袁家愿意比斗一场。”

此时，厅堂之中众人看向朱浩文，朱浩文心中无奈，只得站起身来，硬着头皮道，“我朱家……愿意。”

见这两家都同意此事，陈镇守不禁长吁了一口气，不管结局如何，这牧牛之事总算有了着落，便朗声说道，“既然如此，你们两家便斗上一场吧，不过此事当有个章法，若是那群起斗殴，难免有所损伤，就定下三局单打独斗如何？”众人称是。“如此便定在五日之后吧，地点便在我镇守府中演武场，本官去做那评判之人，这事便如此定下，你们两家便各自准备吧，本官这便告辞了。”

说罢，便起身往门外走去。


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